La misión espacial conjunta de la Agencia Espacial Europea y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, BepiColombo, encendió por primera vez sus motores en vuelo, lo cual representa un paso más en su viaje a Mercurio. La nave que estudiará al planeta más pequeño y menos explorado del Sistema Solar, llevó a cabo el domingo de manera exitosa, la primera maniobra, donde usó dos de cuatro propulsores eléctricos. Luego de más de una semana de ensayos donde se examinaron y pusieron a prueba cada uno de los motores, BepiColombo fue lanzada el pasado 20 de octubre de 2018 y, tras unos primeros días críticos en el espacio, el Módulo de Transferencia a Mercurio (MTM) de la nave aceleró sus propulsores iónicos. Los motores azules de alta tecnología tienen el sistema de propulsión eléctrica más potente empleado en un vuelo y es la primera vez que se prueban en el espacio. "Ver los motores funcionando por primera vez en el espacio ha sido emocionante y un alivio. El viaje de siete años a Mercurio incluye 22 arcos de propulsión iónica, para ello los propulsores deben estar en perfecto estado para el viaje", dijo el director de operaciones de la Agencia Espacial Europea, Paolo Ferri. El directivo señaló que el arco de combustión de cada propulsor durará hasta dos meses, para brindar la misma aceleración, con una cantidad menor de combustible, este proceso con los encendidos químicos tradicionales de alta energía tarda minutos u horas. Durante los nueve millones de kilómetros de viaje, BepiColombo efectuará nueve maniobras de asistencia gravitatoria en la Tierra, Venus y Mercurio, además dará 18 vueltas al Sol. Los científicos esperan que a finales de 2025, el módulo de transferencia termine su labor, para separarse y dejar que los orbitadores científicos sean atraídos por la gravedad de Mercurio para estudiar el entorno, así como al planeta y su entorno.JB
