Bonaire es uno de esos sitios en el mundo en el que sus habitantes, sus visitantes y sus amantes dedican, quizá, poco tiempo de sus vidas a la contemplación del cielo. Lo que hay bajo sus pies, y con muchas razones, les llama más la atención. Es decir: a esta isla cuya figura es una bota imperceptible en los mapas de los mares del mundo, le sobran las razones por las cuales incluso el horizonte y sus nubes son menos interesantes. Aquí el mar funciona como un segundo cielo, y mucho más rico que el cielo mismo. El motivo aparece apenas unos metros después de entrar al agua: corales que dibujan laberintos submarinos, tortugas que avanzan entre los arrecifes y peces de colores que se desplazan y que se despliegan en todo tipo de formas bajo una luz rizada por el Caribe. Bonaire, situada frente a las costas de Venezuela, ha hecho del océano su principal patrimonio y de la vida marina una de las experiencias más buscadas por quienes llegan hasta este rincón del Caribe neerlandés.Sus arrecifes rodean prácticamente toda la isla y pueden explorarse desde la costa, una característica poco común incluso dentro del Caribe. No es casualidad que muchos viajeros la conozcan como el “paraíso de los buzos”, por lo que sus jardines submarinos han convertido a la isla en uno de los destinos de buceo y esnórquel más reconocidos del planeta.Sin embargo, reducir Bonaire al buceo sería quedarse con apenas una parte de su historia. La isla reúne naturaleza protegida, gastronomía multicultural, deportes acuáticos, paisajes desérticos, manglares, flamencos rosados y una identidad cultural marcada por siglos de encuentros y desencuentros entre Europa, América y el Caribe.Bonaire forma parte de las llamadas Islas ABC del Caribe neerlandés, junto con Aruba y Curazao. Se localiza a unos 80 kilómetros de la costa venezolana, en el extremo sur del mar Caribe, en ese “rosario de islas”, según llegó a nombrarlas Eduardo Galeano. Aunque pertenece al Reino de los Países Bajos, su geografía tiene mucho más en común con Sudamérica que con Europa. La capital es Kralendijk, una pequeña ciudad portuaria de edificios color pastel, cafés al aire libre y embarcaciones que salen todos los días hacia arrecifes y zonas de inmersión. Una de las primeras sorpresas para los visitantes es el idioma. El neerlandés es la lengua oficial, pero en la vida cotidiana domina el papiamento o papiamentu, una lengua criolla que amalgama influencias del español, portugués, neerlandés, inglés y lenguas africanas, y que da como resultado un caleidoscopio verbal. Además, gran parte de la población habla inglés y español, por lo que la comunicación suele resultar sencilla para los viajeros latinoamericanos.TOMA NOTANo existen vuelos directos entre Guadalajara y Bonaire. La ruta más habitual consiste en volar desde Guadalajara hacia Ciudad de México, Panamá, Bogotá, Miami o Houston y desde ahí conectar con vuelos hacia el Aeropuerto Internacional Flamingo, la principal puerta de entrada a la isla. Dependiendo de las escalas elegidas, el trayecto suele tomar entre ocho y doce horas. Muchos viajeros aprovechan para combinar Bonaire con Aruba o Curazao, ya que existen conexiones aéreas frecuentes entre las tres islas.La gastronomía de Bonaire refleja la diversidad cultural que caracteriza a la isla. Las influencias neerlandesas conviven con tradiciones africanas, españolas, portuguesas y sudamericanas, dando origen a una cocina marcada por pescados frescos, mariscos, guisos y especias caribeñas: un arcoíris de sabores.Entre los platillos tradicionales destacan los estofados de cabra, sopas de pescado, preparaciones con arroz y frijoles, además de diversas recetas elaboradas con productos del mar. Uno de los ingredientes más curiosos es el pez león. Esta especie invasora ha sido incorporada a la gastronomía local como parte de los esfuerzos por proteger los arrecifes. Hoy puede encontrarse en hamburguesas, ceviches y otras propuestas preparadas por restaurantes de la isla, como un platillo de todos los días. También resulta famosa la producción de licores elaborados con cactus, una especialidad poco habitual incluso dentro del Caribe.Los sabores locales suelen combinar ingredientes del mar con productos procedentes de Sudamérica y Europa, reflejando la mezcla cultural que caracteriza a Bonaire.Bonaire aparece de forma recurrente en listas internacionales de los mejores destinos de buceo del mundo. La razón es sencilla: pocas islas ofrecen arrecifes cuya accesibilidad se encuentra apenas a pie de playa. A diferencia de otros destinos donde es necesario navegar durante largos periodos para llegar a los sitios de inmersión, aquí muchos arrecifes comienzan justo frente a los pies que pisan la arena húmeda. Basta estacionar un vehículo, colocarse el equipo y entrar al agua. La isla cuenta con decenas de sitios de inmersión señalizados a lo largo de la costa; las aguas mantienen una visibilidad privilegiada durante buena parte del año y albergan una gran diversidad de vida marina.Tortugas verdes, peces loro, barracudas, rayas águila y una enorme variedad de corales forman parte de un ecosistema que durante décadas ha sido considerado uno de los mejor conservados del Caribe. Para quienes nunca han buceado, la isla cuenta con centros certificados que ofrecen cursos para principiantes. Los programas suelen incluir sesiones teóricas, prácticas en aguas poco profundas y acompañamiento de instructores certificados. Quienes prefieren mantenerse cerca de la superficie encuentran en el esnórquel una experiencia igual de atractiva. Muchas zonas permiten observar arrecifes y fauna marina a pocos metros de la costa, como un acuario sin límites separado del espectador por nada más que la vista.El mar domina la imagen internacional de Bonaire, pero el interior de la isla guarda otras sorpresas. En el norte se encuentra el Parque Nacional Washington Slagbaai, una extensa reserva natural donde conviven playas salvajes, cactus gigantes, rutas de senderismo, lagunas y paisajes áridos que contrastan con el color turquesa del Caribe. También existen zonas de manglares ideales para recorridos en kayak y observación de aves.Los aficionados a la naturaleza encuentran aquí uno de los puntos más importantes del Caribe para la observación de flamencos. Las salinas del sur de la isla albergan importantes colonias de estas aves, cuya silueta rosada se ha convertido en otro de los símbolos de Bonaire. La pequeña isla deshabitada de Klein Bonaire, ubicada frente a Kralendijk, representa otra de las excursiones más populares. Sus playas de arena blanca y sus arrecifes atraen a buzos, nadadores y viajeros que buscan pasar el día rodeados por un paisaje al que los siglos han dejado casi intacto.Las condiciones climáticas de Bonaire favorecen una amplia variedad de actividades deportivas más allá de las incursiones a sus paraísos submarinos. Lac Bay, una bahía de aguas poco profundas ubicada al sureste de la isla, es considerada uno de los mejores lugares del mundo para practicar windsurf. Sus vientos constantes atraen a deportistas de distintos niveles y a competidores profesionales, que se deslizan a través de sus aguas prístinas entre meandros de arrecifes. El kitesurf también ha ganado popularidad en años recientes, especialmente en las zonas costeras donde los vientos alisios generan condiciones favorables durante buena parte del año. Quienes desean practicar cualquiera de estas actividades encuentran escuelas especializadas, cursos introductorios y renta de equipo.El esnórquel puede practicarse con conocimientos básicos y equipo adecuado; el buceo autónomo, por otra parte, requiere mayor preparación. Las personas sin experiencia suelen iniciar con cursos introductorios impartidos por escuelas certificadas. Para inmersiones independientes es necesario contar con acreditaciones internacionales como las otorgadas por organizaciones especializadas en formación de buzos, y que otorga la libertad para nadar sin contratiempos en el segundo cielo bajo el mar. Los visitantes también deben adquirir un permiso ambiental cuyos recursos se destinan a la conservación de los ecosistemas marinos y naturales de la isla.Bonaire utiliza el dólar estadounidense como moneda oficial, a pesar de formar parte del Reino de los Países Bajos. Sus placas vehiculares llevan desde hace años la leyenda “Diver’s Paradise”, una referencia directa a la actividad que ha dado fama internacional a la isla. Se encuentra además fuera de la ruta habitual de los grandes huracanes caribeños, una condición que contribuye a mantener un clima cálido y estable durante buena parte del año. Otra de sus particularidades es la fuerte protección ambiental que existe alrededor de los arrecifes. Gran parte de las aguas que rodean la isla forman parte de áreas protegidas, lo que ha permitido conservar ecosistemas marinos de enorme riqueza biológica.Bonaire conserva una atmósfera distinta a la de otros destinos caribeños, lejos de los megacruceros, los grandes parques acuáticos, las parrandas hasta el día siguiente, y los complejos hoteleros frente a costas de aguas inmóviles. Aquí los días transcurren entre inmersiones, paseos en kayak, observación de aves, recorridos por salinas y caminatas en las playas interminables, y en los laberintos submarinos que hacen que el mayor destino de esta isla no sean sus tesoros de tierra firme, sino ese segundo cielo que existe bajo el mar.
