Nasa lanzará el Discovery para finalizar instalación eléctrica de ISS

WASHINGTON, ESTADOS, UNIDOS.- Con un mes de retraso, la Nasa está  finalmente preparada para lanzar el cohete Discovery el miércoles hacia la  Estación Espacial Internacional (ISS) para finalizar su instalación eléctrica.  

Si las condiciones climáticas son favorables, el lanzamiento del  transbordador con siete astronautas a bordo está previsto para el miércoles 11  de marzo a las 21H20 locales (01H20 GMT del jueves), desde el Centro Espacial  Kennedy cerca del Cabo Cañaveral en Florida (sudeste), marcando el primer vuelo  de un cohete espacial este año.

La luz verde fue dada luego de los resultados de los últimas pruebas e  inspecciones de las válvulas de regulación del raudal de hidrógeno gaseoso  entre el depósito externo y los tres motores criogénicos del Discovery.

Durante el último lanzamiento de Endeavour en noviembre, una de las tres  válvulas se había fisurado sin poner en peligro a la tripulación.

Pero la Nasa quería asegurarse de que esto no se reprodujera y por eso  postergaron cuatro veces el lanzamiento desde el 12 de febrero.

John Shannon, el director del programa del transbordador, explicó el  viernes que los ingenieros habían encontrado un medio de inspección muy eficaz  que permite detectar hasta la más pequeña debilidad en el metal de las  válvulas.

Si, por motivos técnicos o razones climáticas, el lanzamiento debe  postergarse, la Nasa intentará hacerlo hasta el 16 de marzo renunciando a dos  de las cuatro salidas orbitales previstas, indicó Bill Gerstenmaier,  responsable de las operaciones espaciales de la Nasa.

Esto permitirá al cohete espacial despegarse de la ISS a tiempo para  dejarle lugar a la nave rusa, Soyouz, cuya llegada está programada para fines  de marzo.

Mike Leinbach, el director del lanzamiento, dijo tener "mucha confianza en  la tentativa del lanzamiento del miércoles por la noche".

Esta misión de 14 días permitirá entregar e instalar el cuarto y último par  de antenas solares de la ISS.

Estas antenas le darán toda la potencia eléctrica necesaria para realizar  los experimentos científicos a los laboratorios europeos y japoneses instalados  en 2008 y para responder también a las necesidades de una tripulación  permamente que pasará de tres personas a seis a partir de mayo.

La instalación de la antena en el costado derecho de la ISS y su despliegue  requerirán cuatro salidas orbitales de casi siete horas cada una de un equipo  de dos astronautas.

Discovery llevará también una pieza de reemplazo para la nueva máquina de  reciclaje de orina de los astronautas en agua potable, que había sido entregada  durante un vuelo precedente del cohete en noviembre aunque sin poder  funcionar.

Entre los siete astronautas a bordo del Discovery, figura Koichi Wakata, el  primer japonés en formar parte de una tripulación de la ISS. Reemplazará como  ingeniero de vuelo a la estadounidense Sandra Magnus, llegada en noviembre de  2008 a bordo de la nave Endeavour.

La tripulación del Discovery cuenta con dos ex profesores de ciencia de  secundaria seleccionados y formados por la Nasa como especialistas de misión.

En total, se prevén nueve vuelos para terminar la construcción de la ISS -  un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 países - y  efectuar la última misión de mantenimiento del Hubble prevista para mayo.

Las tres naves de la flota serán puestas fuera de servicio el 30 de  setiempre de 2010, 14 días después del último vuelo programado.