La NASA extiende un día más la misión del Endeavour

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS.- La Nasa extendió por un día más, hasta el domingo, la misión del transbordador "Endeavour", cuyos astronautas se encuentran hoy inmersos en la cuarta y última jornada de trabajos fuera de la Estación Espacial Internacional (EEI).

La agencia espacial estadounidense NASA informó hoy a los astronautas que el transbordador permanecerá un día más atracado en la EEI, a unos 385 kilómetros de la Tierra, para que tengan tiempo de reparar el sistema de purificación de orina en el puesto orbital.

De esta manera, el transbordador se desacoplará de la EEI el viernes y regresará a la Tierra el domingo.

"¡Muy bien! Nos encanta tener a este grupo aquí, y si podemos extenderles la estancia por un día lo haremos", respondió al Control de Misión en el Centro Espacial Johnson, de Houston, (Texas), el comandante de la EEI, Michael Fincke.

"Es una noticia que nos alegra", añadió.

Esta mañana, el Control de Misión despertó a la tripulación del "Endeavour" al son de "Cant' Stop Loving You" de Van Halen, elegida para la especialista Heide Stefanyshyn Piper.

Los astronautas Steve Bowen y Shane Kimbrough salieron del compartimento Quest a las 18.25 GMT cuando el complejo, que viaja a unos 27.000 kilómetros por hora, completaba la órbita 155 de esta misión del "Endeavour".

Si todo transcurre según lo programado, ambos retornarán a la cabina cinco órbitas más tarde, esto es, casi seis horas después.

Mientras aguardaban adentro del Quest, tuvieron que lidiar con un problema en el traje de Bowen, en concreto con el anillo que conecta alrededor de la cintura la parte superior del traje espacial con los pantalones. No obstante, resolvieron el problema a tiempo para iniciar la "caminata espacial".

Los dos astronautas deberán concluir la reparación en un engranaje sobre el cual gira uno de los paneles de energía solar, y que está atascado. Además, lubricarán su contraparte en estribor, para mantenerla en buen funcionamiento.

Mientras los dos flotan y trabajan afuera de la EEI, los técnicos en Houston continuarán sus esfuerzos para resolver los inconvenientes que han plagado la puesta en marcha del nuevo sistema de procesamiento de líquidos de la estación, diseñado para convertir el sudor y la orina en agua potable.

El procesador de líquidos se ha apagado antes de lo planificado. Aparentemente el desperfecto se debe a la interferencia de un sensor con el aparato de centrifugación que se usa para separar el agua de la orina, y la solución de este inconveniente es vital si la estación ha de alojar a seis personas a partir de mayo.

Las labores extravehiculares de hoy son las últimas en una serie durante la cual, se ha llevado a cabo un trabajo de limpieza y lubricación, sin precedentes, en el engranaje de 3 metros de diámetro, sobre el cual rotan los paneles solares de estribor de la nave como un pedal que siempre está encarado al Sol.
El engranaje ha estado dañado por más de un año, cuando se perdió lubricación y las partes en fricción descargaron virutas metálicas en su delicada superficie de rotación.

En las tres jornadas anteriores de trabajo exterior, los astronautas del Endeavour usaron paños como mitones para limpiar las virutas, y pomos de grasa para arreglar el sistema de rotación que tiene ahora 10 nuevos cojinetes. El décimo primero lo instalarán hoy Bowen y Kimbrough.

La extensión de esta misión por un día es, en parte, resultado de una distracción de Stefanyshyn, a quien durante la primera jornada de trabajo exterior se le escapó una bolsa que contenía herramientas.

Los astronautas desde entonces han tenido que trabajar con un solo juego de instrumentos de limpieza y lubricación, lo que ha demorado sus tareas.