En las estrellas también hay terremotos

MADRID, ESPAÑA.- Aunque no son cuerpos sólidos y masivos como nuestro propio planeta, sino que se trata de colosales bolas de gas, en la incandescente superficie de las estrellas se producen grandes oscilaciones parecidas a los terremotos que periódicamente hacen temblar la corteza terrestre con resultados catastróficos.

El satélite CoRoT (Convección, Rotación y Tránsitos) que gira alrededor de la Tierra en una órbita situada a 800 kilómetros de la superficie, ha conseguido medir con gran precisión estas peculiares "ondas sísmicas" en tres astros cercanos y con características similares al Sol.

Este pequeño telescopio espacial dedicado a la fotometría con una precisión extremadamente alta en observaciones de larga duración, también ha descubierto que estas oscilaciones son 1,56 veces más fuertes que las que se producen en el Sol y que su granulación, es decir las burbujas que forman los gases que hierven dentro de la estrella, es tres veces más fina.

El satélite CoRoT es de reducidas dimensiones -tiene un espejo de sólo 27 centímetros de diámetro y una cámara de 4 detectores- pero su potente instrumento de fotometría es capaz de medir la luz del cosmos con una exactitud sorprendente: puede detectar variaciones lumínicas de una parte por millón, lo que equivale a observar un millón de bombillas eléctricas y distinguir el parpadeo en la luz de una sóla entre todas ellas.

El satélite tiene dos objetivos principales. Sus observaciones en zonas contiguas en el cielo se centrarán por un lado en una serie de estrellas, para caracterizar sus oscilaciones, en lo que se conoce como "astrosismología" o sismología estelar.

Por otra parte, realiza observaciones de larga duración para el programa de los planetas extrasolares. Está destinado a detectar los cuerpos planetarios cuando pasan delante de su estrella central causando una bajada observable en el brillo de la estrella, y se espera que detecte planetas más pequeños que los conocidos hasta ahora.

La misión espacial CoRoT está impulsada por un consorcio internacional, en el que participan el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y otras instituciones españolas dedicadas a la ciencia.