El agua esculpió el relieve de Marte

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS.- El agua fue el principal causante de las alteraciones en el relieve de una vasta zona de Marte, aunque también influyó el viento, según un informe publicado hoy en la revista científica Science.

El informe se basa en los datos transmitidos a la Tierra por el vehículo explorador Opportunity de la NASA, que recorrió durante más de dos años el cráter Victoria, que tiene un diámetro de 750 metros y es la huella dejada sobre la faz de Marte por el impacto de un meteorito.

Según científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, el recorrido de Opportunity por el cráter Victoria dejó al descubierto la historia de los efectos del viento y el agua sobre su configuración.

Los primeros indicios de agua en Marte fueron detectados por la sonda Phoenix en agosto de 2002 y dos años después Opportunity y el vehículo gemelo Spirit confirmaron que el líquido existió en el pasado remoto del planeta.

Sin embargo, hasta ahora nunca se habían difundido datos concretos sobre la influencia que tuvieron el agua y el viento en el relieve del planeta.

"Lo que nos llevó al cráter Victoria es la capa expuesta de rocas", indicó Steve Squyres, científico de la Universidad Cornell, de Nueva York, quien dirige las operaciones de Spirit y Opportunity.

Las autoridades científicas de la NASA dieron a Spirit y Opportunity sólo tres meses de vida activa a partir de su desembarco en Marte en enero de 2004, pero ambos han superado las inclemencias del planeta y pese al desgaste de sus sistemas continúan recorriéndolo y transmitiendo información científica sobre la geología marciana.

Con los instrumentos de su brazo robótico, Opportunity analizó la composición y textura de rocas junto al cráter, así como las expuestas en un lugar identificado como "Duck Bay".

Algunas rocas halladas junto al cráter salieron a la superficie como consecuencia de un impacto y contienen trozos esféricos ricos en hierro que se formaron cuando el agua penetró en las rocas, según indicó el laboratorio de propulsión a chorro en un comunicado.

El análisis de los datos y la observación de las imágenes también ayudó a determinar que el viento acumuló la arena en dunas, las cuales, bajo la influencia del agua, se convirtieron en masas de piedra arenisca.

Opportunity abandonó la zona de exploración hace ocho meses y desde entonces ha recorrido parcialmente una zona del cráter Endeavour, 20 veces más grande que el Victoria.