Astronautas del Endeavour reciben permiso para regresar

CABO CAÑAVERAL, FLORIDA, ESTADOS UNIDOS.- Los astronautas del Endeavour recibieron luz verde el sábado para regresar a la Tierra, pero se les advirtió que el mal clima en el principal punto de aterrizaje podría obligarlos a irse al otro extremo del país o postergar un día más su retorno.

El sábado por la tarde, 24 horas antes del aterrizaje previsto, el control de la misión informó a los siete astronautas que el Endeavour había recibido autorización para reingresar después de que fue analizada la información sobre la cubierta térmica de la nave. El transbordador no tiene ningún desperfecto grave causado por escombros espaciales que pudiera poner en peligro el descenso.

Los astronautas notaron una pequeña franja de material que flotaba mientras ellos verificaban el sistema de vuelos, pero el control de la misión les dijo que no se preocuparan. Se trataba de una etiqueta de siete centímetros (tres pulgadas).

El astronauta Gregory Chamitoff estaba especialmente ansioso de regresar después de estar fuera del planeta desde fines de mayo, lejos de su esposa y sus mellizos de 3 años edad.

``Todos estamos pensando en regresar a casa'', dijo Chamitoff, quien vuelve tras una misión de seis meses en el espacio. ``Va a ser un gran día, un último gran día en el espacio para todos''.

Los astronautas usaron el viernes un rayo láser instalado en una caña telescópica para realizar una última inspección de la coraza térmica del Endeavour, a fin de asegurarse que el transbordador esté libre de cualquier daño que hubiese ocurrido durante el despegue y que pueda hacer peligrar a los astronautas durante el reingreso en la atmósfera terrestre en medio de una intensa fricción.

Los analistas en tierra estudiaron las imágenes y tomaron una decisión el sábado.

El transbordador debe regresar a la Tierra el domingo, con lo cual pondrá fin a una misión de 16 días en la que el Endeavour entregó equipo que le permitirá a la estación espacial internacional duplicar a seis el número de astronautas residentes a partir del año próximo.

La tripulación del transbordador también efectuó cuatro caminatas espaciales para desatascar una articulación enorme que hace girar los paneles solares que generan la energía para la estación orbital.

Además de que durante el sábado hicieron sus preparativos para aterrizar, los astronautas del transbordador tuvieron una ronda de entrevistas para televisión y efectuaron una última tarea por la tarde: la expulsión de un satélite investigador minúsculo desde la sección de carga del Endeavour.

El satélite apodado Picosat, de 25 centímetros (10 pulgadas) de largo y 12 centímetros (cinco pulgadas) de alto y ancho probará una nueva tecnología de celdas solares para el Departamento de Defensa.

Los astronautas del Endeavour tienen suficientes suministros para permanecer en órbita hasta el martes si el tiempo no coopera en el Centro Espacial Kennedy, en la Florida, o en los dos sitios de aterrizaje auxiliares, en California y Nuevo México.

El sábado por la mañana, el control de la misión describió el tiempo esperado el domingo en el Centro Espacial Kennedy como ``bastante incierto''. Se espera un frente frío en la zona, con ventiscas y posibles tormentas.