Luces en el cielo

¿Temperatura?, ¿edad?, ¿tipo o clasificación de las estrellas? El ser humano las ha observado desde hace miles de años, pero ellas existen desde hace millones. Todo lo que siempre has querido saber sobre las estrellas hoy lo puedes conocer. ¿Estás listo para saber todos los secretos del Universo?

¿Qué es una estrella?

Es un cuerpo celeste que brilla emitiendo luz propia. Para los astrónomos una definición de estrella es la siguiente: una enorme esfera de gas, aislada en el espacio, que produce energía en su interior, la cual es transportada a su superficie e irradiada desde ahí al espacio, en todas direcciones.

Observando a simple vista, en una noche serena, podemos distinguir alrededor de tres mil estrellas. Sin embargo, ya en uno de los más gigantescos catálogos estelares pueden contarse más de 800 millones de estrellas. El número de estrellas existente en el Universo es enorme: sólo en nuestra galaxia se encuentran 100 mil millones.

¿Cómo se forma?

Las estrellas se forman como consecuencia del amontonamiento de grandes nubes de gases y polvos existentes en el Universo. Acontecimientos como el choque entre dos de estas nubes o variaciones de temperatura y presión en el interior de una de ellas, provocadas por la actividad de estrellas cercanas, provocan fenómenos de colapso gravitacional, es decir: se juntan por la fuera de gravedad que existen entre estas mismas nubes.

Tipos de estrellas

Las estrellas dependiendo de su masa, edad, cercanía a otra estrella (estrellas binarias) pueden llegar a ser: enanas blancas, estrellas de neutrones, agujeros negros, gigantes rojas, entre otras.

¿Sabes de qué tipo de estrella es nuestro Sol? Es parte del grupo de estrellas llamadas "enanas amarillas".

Se estima que la vida de una enana amarilla es de unos 10 mil millones de años, tiempo que le toma consumir sus reservas de hidrógeno (que es el combustible principal de nuestro Sol). Cuando se acaba dicho elemento, la estrella expande varias veces su tamaño anterior y pasa a ser una gigante roja. Finalmente, y después de varias fases termonucleares, su centro se colapsa y se convierte en una estrella del tipo "enana blanca".

Se estima que la edad del Sol es de 4 mil 600 millones de años, y que aún vivirá por alrededor de 10 mil millones de años más.

¿Cómo se observa una estrella?

Para una persona, incluso para toda una generación de seres humanos, resulta imposible observar una estrella para descubrir todo lo que le sucede en el transcurso de su existencia, ya que la vida estelar media es del orden de los miles de millones de años. Identificar y ordenar las distintas etapas en la vida de las estrellas, puede compararse con obtener una fotografía en conjunto de todos los habitantes de una ciudad; en la foto se tendría una visión de las posibles fases o estadios de la vida humana: habrían recién nacidos, niños, adultos, ancianos, etc. Al analizar la imagen obtenida de cada persona y clasificándola de acuerdo a cierto carácter, podría establecerse el ciclo de la vida humana con bastante precisión; se podría estimar el ciclo completo, captado en un único instante de tiempo en la fotografía de conjunto.

Debido a la cantidad y a la gran variedad de estrellas existentes, se logra tener una idea de su evolución observando estrellas en las diversas fases (o etapas) de su existencia. Desde su formación hasta su desaparición. Al respecto se debe tener en cuenta que, efectivamente, se han visto desaparecer estrellas (por ejemplo, la supernova de 1987) como también se han hallado evidencias de la formación de otras nuevas (como en el profundo interior de la Nebulosa de Orión). Pedro Jairo Ávalos