Leon Panetta exige castigar a agresores de militares

BAGDAD, IRAQ (11/JUL/2011).- Leon Panetta llegó a Iraq en su primer viaje como secretario de Defensa de Estados Unidos, diciendo que presionará a Bagdad sobre la futura presencia militar estadounidense en el país y para que persiga a quienes atacan a sus fuerzas con cohetes iraníes.

Estados Unidos tiene previsto retirar el total de los 46 mil efectivos que aún mantiene en Iraq a fines de este año cumpliendo los términos de un pacto bilateral de seguridad, pese a las preocupaciones estadounidenses e iraquíes por las previstas brechas que se producirán en el rubro.

Panetta, recién llegado de un viaje a Afganistán, hizo comentarios esperanzados ante el Congreso el mes pasado de que el Gobierno de Iraq podría eventualmente pedir que algunas fuerzas de Estados Unidos permanezcan después del 2011.

Consultado en Afganistán sobre si alentaría a Iraq a pedir que algunas fuerzas estadounidenses se queden en el país, Panetta dijo: “Los alentaré a tomar una decisión, a fin de que sepamos hacia dónde vamos”.

Funcionarios estadounidenses dijeron que el tiempo corre y que cuanto más tiempo esperen los iraquíes, más difícil será para Washington decir “sí”

“Nada es en verdad totalmente imposible. Pero las cosas se vuelven más costosas y más riesgosas” cuanto más se dilatan, dijo un funcionario estadounidense de alto rango de Defensa ante periodistas bajo condición de anonimato.

“Cabe la posibilidad de que se lo pidan al general Austin, que será nuestro último hombre en Iraq a la medianoche del 31 de diciembre, pero sería muy difícil para nosotros decir ‘sí’”, dijo el funcionario, refiriéndose al general del Ejército Lloyd Austin, comandante de las fuerzas de Estados Unidos en Iraq.

El asunto es una cuestión difícil para el Gobierno de coalición que encabeza el primer ministro Nuri al-Maliki.

Al menos un grupo clave de la frágil coalición de Maliki -el bloque del clérigo chiita anti estadounidense Moqtada al Sadr- se opone abiertamente a una presencia militar continuada de Estados Unidos.

El bloque de Sadr ha amenazado con intensificar las protestas, e incluso apelar a la “resistencia militar” si las tropas estadounidenses se quedan.

Otro tema político que preocupa a Washington es que hasta ahora Bagdad no ha podido nombrar un ministro de Defensa, un problema que Panetta dijo que planteará hoy en sus conversaciones con Maliki.

La violencia en Iraq se ha reducido considerablemente desde su pico en el período 2006-2007 durante un baño de sangre sectario, pero la seguridad sigue siendo precaria.

Junio fue el mes en que las fuerzas estadounidenses en Iraq registraron más bajas mortales desde el 2008, con 15 muertos, de acuerdo a cifras de militares estadounidenses.

La mayor parte de esas muertes fue resultado de ataques con cohetes y morteros de origen iraní, y Panetta dijo que exigirá a Iraq que haga más esfuerzos para perseguir a esos combatientes.