Tormenta económica golpea safaris turísticos de Uganda

PARQUE NACIONAL, UGANDA.- A medida que el cielo comienza a oscurecerse, una bruma color índigo desciende sobre las "montañas de la luna" de Uganda, y una solitaria leona va cojeando por la sabana valle abajo.

Pocos turistas extranjeros la ven.

Según Amos Wekesa, presidente de la Asociación del Turismo de Uganda, la tempestad económica en el mundo desarrollado ha despojado los bolsillos de los participantes de safaris.

Comparado con proyecciones anteriores de un crecimiento del 30 al 40 por ciento para este año, dice que el turismo, que junto con el café es el mayor generador de divisas extranjeras de Uganda, podría ver sus ingresos caer de un 20 al 30 por ciento de los 450 millones de dólares generados en el 2008.

"Estamos atravesando un desplome. Aproximadamente 20 por ciento de los operadores podría cerrar si esta tendencia continua en los próximos 12 meses", dijo Wekesa a Reuters.

Es probable que la economía dependiente del turismo de Uganda sufra mucho cuando los veraneantes opten por destinos menos exóticos.

En el bar de un nuevo alojamiento de bajo presupuesto, con vista al Parque Nacional Queen Elizabeth repleto de cáctus, Robert Pinter explica que muchos de sus amigos en Estados Unidos están recortando sus vacaciones en el extranjero, eligiendo destinos más accesibles.

Recientemente perdió su trabajo en Toyota que, como el resto de la industria automotriz de Estados Unidos, ha sufrido de forma severa.

"Las vacaciones domésticas son cuando te quedas en tu casa en las vacaciones. La gente está realizando más actividades a un breve viaje en auto desde donde vive", sostuvo.

Pinter, en comparación, aprovechó la oportunidad de extender sus vacaciones en Uganda para ver a los gorilas de montaña, rastrear chimpancés y disfrutar de un safari de bajo costo.

Hasta hace poco, Uganda vivía un auge turístico con un altísimo número de visitantes, según Wekesa.

Las guerras, rebeliones, golpes militares, sequía y dictaduras han plagado muchos países africanos desde su independencia, ahuyentando a potenciales turistas.

Uganda, al igual que gran parte del continente, ahora está en paz y libre de rebeldes, pero resulta difícil librarse de la reputación de violencia e inestabilidad.

Además, los bajos ingresos turísticos no han sido el único problema con el transcurso de los años, explicó Wekesa.

"Uganda era el principal destino del este de Africa en la década de 1960. Lamentablemente para nosotros, Idi Amin tomó el poder en 1971 y hubo caos y la matanza de todos los animales", sostuvo.  

PREOCUPACIONES POR LA CONSERVACION

Las tropas de Amin y los locales sin derecho a voto arrasaron tan vigorosamente con los 8.000 elefantes del Parque Nacional Queen Elizabeth que su población cayó a sólo 200 en un momento, sostuvo la guardabosque Janet Okwel.

Muchos animales huyeron a la República Democrática del Gongo al otro lado de la frontera. Los territorios fronterizos del Congo desde entonces han sido saqueados por una letal constelación de milicias que luchan en un conflicto de 15 años en el que se estima que han muerto 5,4 millones de personas.

Okwel aseveró que los elefantes están huyendo de la violencia una vez más y regresando a la seguridad del parque nacional de Uganda.

A dos horas en auto al norte, en el bosque Kibale, a lo largo de una carretera flanqueada por hombres que empujan bicicletas cargadas de racimos de bananas verdes, vive la mayor concentración de chimpancés del mundo.

Wekesa indicó que una caída en los ingresos podría significar un desastre para la conservación.

"La preocupación es que si no proteges estos parques nacionales y la gente que vive cerca no ve el valor de las fuentes alternativas de ingreso, lo que harán es ingresar en estos parques y cazar furtivamente", dijo Wekesa.

"Si no logramos que vengan los turistas y vean los primates que tenemos en nuestro bosque, la gente va a pensar en talar los árboles para obtener carbón", agregó.

Aston Biahanga, un cazador devenido en rastreador de chimpancés, no está tan preocupado. Asegura que la gente del lugar ha visto los beneficios financieros que trae la conservación del bosque.

"Es poco probable que la historia se repita. Con los turistas se puede ganar más dinero", dijo.

El robusto crecimiento económico ha alimentado a una clase media en Uganda que las autoridades esperan ayude a fortalecer el turismo.

"Si naces junto a un parque nacional, lo das por sentado (...) pero la cantidad de gente local está en aumento. Muchos países están tratando de incrementar el turismo doméstico para compensar por la cantidad de turistas que perderán debido a la crisis financiera", explicó Wekesa.

Sentado entre los escombros de su alojamiento de lujo inconcluso, el inversor Robert Byakutaga se sumó a la idea. Por sobre el gruñido de los taladros eléctricos sostuvo que comenzó a construir, no pudo haberse anticipado a la recesión global.

"Eso está poniendo todas nuestra esperanzas en suspenso, pero nosotros pensamos en fomentar el turismo local", dijo.

Aquellas medidas son importantes, pero lo que Uganda realmente necesita, según dicen los involucrados, es que la economía global, como la leona solitaria, encuentre la cura para su cojera.