Industria global de cruceros navega en aguas turbulentas

SIDNEY, AUSTRALIA.- La temporada de cruceros en Sidney está a toda marcha y en pleno apogeo, con sus naves forzadas a anclarse en medio del puerto australiano debido a la falta de espacio en el muelle.

Sin embargo, pese a la atmósfera de fiesta que se vive abordo y a la imagen de postal de pasajeros de lujo que saludan a los de otras embarcaciones, la industria de cruceros está navegando en turbulentos mares financieros mientras la crisis mundial afecta al turismo.

Los operadores de cruceros están tratando desesperadamente de captar pasajeros para el 2009, bajando los precios, ofreciendo promociones de último minuto, valores dos por uno, viajes más cortos, paquetes familiares donde los niños no pagan, y hospedaje a bordo que evita el costo de un impuesto de embarque para descender en un puerto exótico.

La línea de cruceros noruega anunció el mes pasado "Reserva Segura", que dará a los pasajeros un reembolso total si cancelan su viaje por pérdida de trabajo. Empresas  estadounidenses como CruiseOne y Cruises Inc introdujeron el "Seguro de Crucero" para proteger a los pasajeros en caso de que sean víctimas de robo.

"Lo que ha cambiado es que las líneas de crucero han ofrecido grandes descuentos en las tarifas", dijo a Reuters la editora jefe de la revista británica online Cruise Critic, Carolyn Spencer-Brown.

"El 2009 sería el mercado más grande con las tarifas absolutamente más bajas vistas en un largo tiempo", indicó  Spencer-Brown.

RECORTE DE COSTOS

Hasta el momento, las reservas para el 2009 están en espera, pero Cruise Critic advierte que algunos operadores podrían ganar el 90 por ciento de sus índices de capacidad este año, pese a que perderían dinero debido a los precios bajos y la mesura en el gasto de los pasajeros.

"No ha habido un descenso importante para las grandes líneas de cruceros. Están disminuyendo los precios tanto como sea necesario para llenar los barcos y ahí esperan que los pasajeros, envueltos en el espíritu de vacaciones, se sentirán motivados a gastar a bordo", indicó Spencer-Brown.

Royal Caribbean Cruises Ltd, el segundo operador más grande del mundo en la industria, ya ha informado sobre un colapso de ganancias en el cuarto trimestre del 2008 y espera que el 2009 también sea débil aunque ofrezca descuentos para captar pasajeros.

Royal Caribbean informó en enero que las utilidades del cuarto trimestre fueron de 1,5 millones de dólares, bastante menos de los 70,8 millones de dólares que registró en el mismo periodo el año anterior.

La compañía, con sede en Miami, dejó de pagar su dividendo en noviembre pasado para ahorrar dinero, siguiendo una medida similar de su rival Carnival Corp & Plc

Carnival Corp, operador de cruceros más grande del mundo, se las arregló para superar las expectativas de alcanzar un 3,6 por ciento de aumento en utilidad neta en el cuarto trimestre del 2008, basándose en aumentar los precios por habitación, reducir presupuestos y compensaciones por los costos del combustible.

La compañía informó que su ganancia neta en ese trimestre fue de 371 millones de dólares, comparada con los 358 millones de dólares del año anterior. Pero las utilidades del cuarto trimestre del 2008 incluyeron 31 millones de dólares por la venta del Queen Elizabeth 2 y un rápido descenso en los costos de los combustibles.

Carnival declaró que el 2009 será un año difícil e informará los resultados de su primer trimestre este mes.  

CRECIMIENTO SE DESACELERA

La industria vio un crecimiento sin precedentes en las últimas décadas gracias al aumento de la popularidad en América del Norte y Europa, los dos mercados más importantes, y en el emergente mercado de Asia y América Latina.

Desde 1980, el promedio anual de crecimiento en América del Norte ha sido del 7,4 por ciento y el volumen anual de pasajeros ha llegado al 79 por ciento en los últimos ocho años. Un estimado de 13,2 millones de personas tomó un crucero estadounidense en el 2008.

La Asociación Internacional de Líneas de Cruceros (CLIA, por su sigla original en inglés), la entidad más grande de América del Norte en esta materia, estima que el 2009 sólo verá un crecimiento del 5 por ciento en los pasajeros, cerca de 13,35 millones.

"La industria de cruceros está optimista de que superará las condiciones económicas actuales y continuará creciendo", dijo el vicepresidente ejecutivo de marketing y distribución de la CLIA, Robert Sharak.

"Sobretodo las reservas están esperando. La tendencia principal que las líneas de cruceros están viendo es un patrón de reserva tardía. Los consumidores están esperando hasta el último minuto para decidirse a viajar", explicó.