La historia de la evolución humana podría ser mucho más compleja de lo que se pensaba, recientemente un equipo internacional de investigadores desarrolló un nuevo método computacional capaz de rastrear fragmentos de ADN heredados de antiguos parientes humanos que nunca han sido identificados mediante fósiles o genomas completos, los llamados ancestros "fantasma".El estudio, publicado por científicos de la Universidad de California en Berkeley, plantea que la evolución de nuestra especie no siguió un camino lineal ni un simple árbol genealógico, sino una extensa red de poblaciones que intercambiaron genes durante miles de años mediante migraciones, encuentros y mestizaje entre distintos grupos de homininos.Hasta ahora, gran parte del conocimiento sobre este proceso provenía del análisis de los genomas de neandertales y denisovanos, dos grupos de humanos arcaicos cuyos restos permitieron demostrar que el Homo sapiens se cruzó con otras especies humanas durante su expansión por Eurasia. Sin embargo, el nuevo enfoque abre la posibilidad de identificar la huella genética de poblaciones antiguas de las que aún no se han encontrado restos fósiles o cuyo ADN nunca ha podido recuperarse.A diferencia de los métodos tradicionales, que requieren comparar el ADN moderno con genomas antiguos ya conocidos, esta nueva herramienta utiliza modelos computacionales para detectar patrones genéticos inusuales que delatan la presencia de linajes ancestrales desconocidos. Gracias a ello, los científicos podrán reconstruir con mayor precisión la compleja red de relaciones que dio origen a la diversidad genética de las poblaciones humanas actuales.Se sospecha que los humanos modernos también se cruzaron con otros grupos humanos arcaicos aún no identificados, a menudo denominados poblaciones "fantasma". Además, las pruebas procedentes de poblaciones actuales y de genomas denisovanos apuntan a linajes "superarcaicos" aún más antiguos, que se separaron del árbol genealógico hace cerca de un millón de años o incluso antes.Sin embargo, la escasez de muestras de ADN arcaico -especialmente de poblaciones más antiguas o geográficamente diversas- y la dependencia de los métodos actuales de genomas de referencia han limitado la capacidad para reconstruir la historia completa de la introgresión arcaica, según los autores que publican su estudio en un medio especializado.El trabajo, liderado por Yulin Zhang, describe un método computacional denominado TRACE, que reconstruye grafos de recombinación ancestral -mapas detallados de cómo han evolucionado los genomas mediante la recombinación y la ascendencia compartida-. El objetivo, detectar las huellas genéticas de antiguos cruces.Los autores validaron el método mediante simulaciones y lo aplicaron a genomas de alta cobertura de poblaciones humanas de todo el mundo, incluido el conjunto de datos del Proyecto 1000 Genomas. TRACE logró localizar la ascendencia conocida de neandertales y denisovanos, al tiempo que reveló episodios hasta ahora desconocidos de mestizaje con grupos humanos arcaicos.En concreto, los investigadores identificaron regiones de ADN que los humanos heredaron de dos ancestros desconocidos como resultado de un mestizaje remoto. Uno de los ancestros desconocidos, al que los investigadores denominan ancestro fantasma, se cruzó con humanos modernos en África hace más de 50 mil años, antes de la migración más reciente del Homo sapiens fuera de ese continente hacia Europa y Asia.Estos genes comprenden alrededor del 1% del genoma de los humanos modernos, una cantidad comparable a la de ADN neandertal en el genoma humano, señala un comunicado de la universidad. El otro ancestro misterioso, que en este caso los investigadores denominan "superarcaico", era un linaje de homininos de 1,8 millones de años que se cruzó con los denisovanos en Eurasia; posteriormente, los denisovanos compartieron parte del ADN superarcaico con los humanos modernos mediante el mestizaje con Homo sapiens.Aunque no está claro quiénes fueron estos ancestros fantasma y superarcaicos, el tiempo de divergencia inferido coincide con la existencia de grupos de Homo del Pleistoceno Medio en África hace 800 mil años y de Homo erectus en Eurasia hace 1,8 millones de años, respectivamente.TG
