¿Cómo consigue una sola célula convertirse en un organismo formado por millones de células diferentes? Dos equipos científicos lograron acercarse a una respuesta al reconstruir, con un nivel de detalle sin precedentes, el desarrollo embrionario de ratones célula por célula.Los resultados, publicados de manera independiente en las revistas Cell y Science, permitieron crear algunos de los mapas de linaje celular más completos realizados hasta ahora en un mamífero. La investigación podría ayudar a comprender mejor cómo se forman los tejidos y órganos, así como qué ocurre cuando ese proceso se altera y aparecen enfermedades como el cáncer.La clave del avance está en que los investigadores encontraron una manera de hacer que las propias células registren su historia en el ADN. Cada vez que una célula se divide, incorpora pequeñas marcas genéticas que después pueden ser leídas para reconstruir de qué célula provino y cómo evolucionó su descendencia.La estrategia permite convertir el ADN en una especie de libro de registro biológico. Al analizar las marcas mediante técnicas de secuenciación de células individuales, los científicos pueden conocer simultáneamente el origen de una célula y el tipo de célula en el que terminó convirtiéndose.Uno de los equipos, dirigido por Jonathan Weissman, utilizó una herramienta denominada PEtracer, presentada en 2025. Mediante edición genética, esta tecnología introduce marcas hereditarias en diferentes regiones del genoma, que posteriormente pasan a las células descendientes.El grupo modificó células madre y las introdujo en embriones de ratón. Mientras los embriones continuaban desarrollándose dentro del útero, las marcas genéticas se fueron transmitiendo a las nuevas células. Después, los investigadores pudieron leer esas señales y reconstruir sus relaciones de parentesco.De manera independiente, el equipo dirigido por Jay Shendure empleó una tecnología conocida como DNA Typewriter, desarrollada en 2022. En este caso, las marcas también se incorporan progresivamente al ADN conforme las células se dividen, creando una especie de historial que permite seguir su trayectoria.El sistema permitió reconstruir el recorrido de una célula hasta convertirse en 1.28 millones de células, una cantidad equivalente aproximadamente al 10% de las células presentes en un embrión de ratón de dos semanas.Los científicos ya habían conseguido construir árboles genealógicos celulares en organismos más sencillos, como los gusanos nematodos. Sin embargo, trasladar esa capacidad a un mamífero representa un desafío mucho mayor.Una de las dificultades es que el desarrollo embrionario de los mamíferos ocurre dentro del útero, por lo que los investigadores no pueden observar directamente durante largos periodos cómo cada célula se divide y adquiere una función específica.En lugar de intentar observar el proceso continuamente, las nuevas técnicas permiten que las células funcionen como una especie de grabadora biológica. Las modificaciones que acumulan en su ADN permanecen después de las divisiones celulares y proporcionan información que puede recuperarse posteriormente.Esto hace posible reconstruir retrospectivamente una parte del proceso que ocurre desde las primeras etapas del embrión hasta la formación de diferentes tejidos y órganos.Los investigadores consideran que los mapas celulares permiten estudiar cuándo y dónde una célula toma una determinada ruta de desarrollo, información que podría ser relevante para investigar enfermedades.El cáncer, por ejemplo, implica alteraciones en el comportamiento y la división de las células. Contar con mapas detallados de los linajes celulares podría ayudar a comprender mejor cómo aparecen determinadas poblaciones celulares y cómo cambian a lo largo del tiempo.Las nuevas técnicas también podrían servir para identificar los momentos en los que un embrión resulta particularmente vulnerable a factores ambientales o alteraciones genéticas.Otro de los objetivos es combinar toda esta información con inteligencia artificial. Los enormes conjuntos de datos generados por los mapas celulares pueden utilizarse para entrenar modelos capaces de analizar patrones del desarrollo embrionario.La meta a largo plazo es ambiciosa: construir un “embrión virtual” que permita predecir cómo determinados cambios genéticos o ambientales podrían afectar el desarrollo.Por ahora, estos resultados constituyen principalmente una prueba de concepto. Los mapas fueron construidos utilizando embriones de ratón y todavía existen importantes diferencias entre los modelos animales y el desarrollo humano.Con información de EFE.TG
