El origen de los animales podría ser mucho más antiguo de lo que indica el registro fósil. Un nuevo estudio internacional plantea que los primeros animales pudieron evolucionar hasta 200 millones de años antes de su aparición en los fósiles conocidos, durante el Neoproterozoico, hace entre 800 y 700 millones de años.La investigación, liderada por la Universidad de Oxford, en Reino Unido, y con la participación de especialistas de las universidades de California en Berkeley y Yale, en Estados Unidos, así como de ETH Zúrich, en Suiza, fue publicada en Science Advances.El hallazgo abre una nueva perspectiva sobre uno de los grandes enigmas de la evolución: ¿por qué los animales parecen aparecer de forma repentina en el registro fósil poco antes del periodo Cámbrico?Durante décadas, los científicos han utilizado los fósiles para establecer cuándo surgieron los animales. Uno de los sitios más importantes para esta investigación es la Biota de Weng'an, en China, con unos 590 millones de años de antigüedad.Las rocas del periodo Ediacárico conservan organismos microscópicos con un nivel de detalle excepcional. Sin embargo, ninguno puede identificarse como un animal de forma inequívoca.Esto llevó a pensar que los primeros animales debieron aparecer después de Weng'an. La lógica parecía sencilla: si hubieran existido antes, también deberían haber quedado preservados en este extraordinario registro fósil. El nuevo estudio cuestiona esa idea.Los investigadores analizaron más de un centenar de muestras procedentes de la biota de Kheseen, en Mongolia, que tiene más de 40 millones de años menos que Weng'an.Entre los fósiles encontraron nuevas especies de microfósiles, incluidos acritarcos —organismos microscópicos con formas esféricas y estructuras similares a espinas—, además de fósiles parecidos a embriones con células internas.Pero tampoco en Kheseen aparecieron animales que pudieran identificarse con certeza.Para Ross Anderson, investigador del Museo de Historia Natural de Oxford y autor principal del estudio, esto demuestra que la ausencia de fósiles animales en un yacimiento bien conservado no significa que los animales no existieran en ese momento.Algunos organismos pudieron vivir en ambientes cuyas condiciones químicas no favorecían la fosilización.Para estimar cuándo pudieron surgir los primeros animales, el equipo recurrió a una técnica conocida como reloj molecular.Este método compara las diferencias genéticas entre especies actuales y las combina con información procedente de fósiles y estimaciones sobre las tasas de evolución. De esta forma, los investigadores pueden calcular cuándo pudieron vivir sus antepasados comunes.Para el nuevo análisis se tomaron en cuenta depósitos fósiles de entre 850 y 730 millones de años de antigüedad, localizados en regiones como Noruega, Australia y Arizona.Los resultados retrasaron cerca de 200 millones de años la fecha estimada para el origen del reino animal frente a cálculos basados en la Biota de Weng'an.De acuerdo con esta hipótesis, los animales podrían haber surgido entre 800 y 700 millones de años atrás, mucho antes de los fósiles corporales inequívocos más antiguos.La posibilidad resulta aún más interesante porque coincide con el periodo previo y el inicio del Criogénico, una etapa de la historia terrestre marcada por algunas de las glaciaciones más extremas conocidas. En este periodo ocurrieron los episodios asociados con la llamada Tierra Bola de Nieve, cuando grandes extensiones del planeta quedaron cubiertas por hielo.También existen otras pistas. Algunos biomarcadores químicos encontrados en rocas antiguas han sido interpretados como posibles señales de esponjas que vivieron hace al menos 650 millones de años.El estudio no demuestra que los animales ya existieran hace 800 millones de años. Lo que plantea es algo distinto: la falta de fósiles en determinados yacimientos no basta para descartar un origen más antiguo del reino animal.Los primeros animales pudieron ser pequeños y de cuerpo blando, características que habrían reducido sus posibilidades de dejar fósiles. Con el paso del tiempo aparecieron organismos con estructuras más resistentes, como conchas y esqueletos, que tenían mayores probabilidades de conservarse.*Mantente al día con las noticias, únete a nuestro canal de WhatsApp. AO
