La región de Guadalajara es un lugar estratégico para el estudio y conservación de los murciélagos a nivel mundial. Con ecosistemas contrastantes como el ambiente tropical de la Barranca de Huentitán y el ambiente semitemplado del Bosque La Primavera, se ha registrado una alta riqueza de especies: 31 aproximadamente en La Primavera; 20 en la barranca y 18 en la Zona Metropolitana. Los estudios actuales sugieren que estos números podrían aumentar a medida que se analice más información acústica obtenida en estas áreas, explica la doctora Silvia Zalapa, investigadora de la Universidad de Guadalajara.Este entorno permite investigaciones tanto básicas como aplicadas, desde la diversidad de especies hasta el análisis de las relaciones de los murciélagos con su hábitat natural y urbano. En términos de conservación, es crucial preservar estos espacios, promover la investigación para que la sociedad valore los servicios ambientales que estos animales proveen, como el control de plagas y la dispersión de plantas.Recientemente Guadalajara fue la sede del Simposio Anual de América del Norte sobre Investigación sobre Murciélagos, donde especialistas e investigadores de distintas partes del mundo se dieron cita para conocer la actualidad de los estudios sobre los mamíferos.“Estos encuentros son una gran oportunidad en diferentes ámbitos. Uno es, las colaboraciones a través de las cuales los proyectos de investigación elevan su nivel de impacto; otro, la oportunidad para que los estudiantes conozcan y amplíen sus oportunidades de formación, entre otros. Sin embargo, en esta ocasión, este evento fue muy restrictivo. No sé de estudiantes que hayan asistido, pero sí sé de estudiantes que querían ir y por cuestiones económicas no lo hicieron. Entonces el impacto será mayor en la medida que sea posible que los actores locales puedan participar en este tipo de eventos”, indicó la doctora Zalapa.Sus investigaciones las realiza en Puerto Vallarta, Talpa de Allende y Zona Metropolitana de Guadalajara. “Mi proyecto central es sobre biología y ecología de murciélagos. De este se han desprendido temas relacionados con la riqueza de especies, ecología de poblaciones y comunidades, forma alar, estado de salud, y bioindicadores de genotóxicos. Actualmente estamos finalizando la primera etapa de un proyecto de uso de recursos por especies frugívoras”.La doctora Zalapa señala que la investigación sobre los murciélagos es apasionante y es fácil lograr que los estudiantes se interesen en ellos, solo con hablarles de su relevancia en los ambientes: “Los estudiantes se animan. Incluso algunos estudiantes ya entran a la licenciatura en Biología con el interés en estudiarlos. Por otro lado, hay mucho trabajo por realizar, desde a nivel local hasta mayor escala. Por lo que formar recursos humanos es necesario”. Sin embargo, hace una crítica a instituciones públicas y privadas por las pocas oportunidades laborales para los egresados que están enfocados a la conservación de murciélagos. “No hay interés institucional de voltear a ver proyectos enfocados a la conservación de murciélagos”.Merlín Tuttle, el rostro más visible a nivel internacional de la investigación y fotografía dedicada a la conservación de los murciélagos destacó durante su visita a Guadalajara al Simposio Anual de América del Norte sobre Investigación sobre Murciélagos, la importancia de estos animales para los ecosistemas y la economía de diversos países.“Los murciélagos son fundamentales como controladores naturales de plagas que afectan cultivos y transmiten enfermedades. Con aproximadamente 70% de las especies alimentándose de insectos, estos mamíferos juegan un rol clave en el equilibrio ecológico, reduciendo potenciales brotes de enfermedades y ayudando a proteger la agricultura”.Cada invierno, millones de murciélagos migran entre Estados Unidos y México, realizando un trabajo crucial al consumir toneladas de insectos que podrían afectar a la agricultura de ambos países. La conservación de sus hábitats beneficia a ambos lados de la frontera, por lo que el especialista subraya la importancia de entender y preservar la vida de estos animales. “Sólo en Texas, una cueva puede albergar hasta 20 millones de murciélagos, quienes consumen más de 100 toneladas de insectos en una noche”, explica Merlín Tuttle.Uno de los mayores desafíos en la conservación de murciélagos es combatir el miedo y los mitos que los rodean. A través de su organización sin fines de lucro, Merlín Tuttle busca educar al público para que comprendan el valor de los murciélagos y dejen de temerles.Su esfuerzo ha alcanzado a millones de personas, y su sitio web: www.merlintuttle.org ofrece la colección más grande de fotografías de murciélagos en el mundo, ilustrando su rol en la naturaleza y su relación con plantas clave como el agave, fundamental para la producción de tequila.El trabajo de conservación de Tuttle no sólo ha tenido beneficios ecológicos, sino también económicos. “Ejemplos como el de Austin, Texas, demuestran que la protección de murciélagos puede generar ingresos significativos por turismo, con un valor estimado de 200 millones de dólares en los últimos 20 años gracias a la colonia protegida en la ciudad. Igualmente, en Tailandia, la preservación de una colonia de murciélagos ha generado miles de empleos en el turismo local”.Merlín Tuttle destacó la importancia de realizar conferencias como la de Guadalajara en diferentes países para permitir la participación de estudiantes y expertos locales. En particular, elogió el trabajo de estudiantes y organizaciones mexicanas en la educación sobre el valor de los murciélagos para el ecosistema. “La conservación de estos animales es una labor global que requiere la cooperación internacional para que pueda ser realmente efectiva y sostenible”.Durante el Simposio Anual de América del Norte sobre Investigación sobre Murciélagos realizado en Guadalajara, el investigador Chris Corben destacó el papel fundamental de estos animales en el ecosistema, especialmente como controladores de plagas nocturnas que afectan la salud de los árboles y, en consecuencia, los ecosistemas forestales. Además, resaltó la importancia de estudiar los sistemas de ecolocalización de estos mamíferos, ya que son los únicos depredadores significativos de insectos nocturnos, lo que contribuye a mantener el equilibrio ambiental.Chris Corben explicó que: “Mi enfoque principal radica en la identificación de murciélagos mediante señales acústicas. Gracias a esta tecnología, es posible comprender mejor el comportamiento de los murciélagos en su hábitat natural, algo que de otro modo sería muy difícil de observar. Esta metodología ha sido impulsada por el desarrollo de tecnologías de grabación pasiva, que permiten registrar los sonidos de estos animales sin interferir en su entorno”.Desde los años 80, el estudio acústico ha evolucionado gracias a los avances en tecnología y electrónica, lo que ha permitido a los investigadores captar y analizar las llamadas de los murciélagos de manera más precisa. La introducción de dispositivos y de detectores específicos ha sido clave en este progreso, haciendo posible un tipo de estudio que anteriormente no existía. “Estos avances en tecnología acústica no sólo benefician el estudio de los murciélagos, sino que también son aplicables en otras áreas de la conservación y la biología”.El investigador también destacó el valor de estas conferencias itinerantes, que permiten a expertos de distintas regiones compartir perspectivas y técnicas. “La difusión de estas reuniones por distintas ciudades ayuda a conectar a personas de diferentes lugares, promoviendo la colaboración y el intercambio de ideas que son esenciales en este campo”, comentó. Además, mencionó que espera que los más jóvenes se involucren en el análisis acústico de murciélagos, contribuyendo al crecimiento de la ciencia de la conservación.“Gracias a estos encuentros, los expertos en murciélagos han podido formar una comunidad sólida y colaborativa que permite que nuevas generaciones de científicos continúen desarrollando técnicas innovadoras para la conservación de especies”, finalizó Chris Corben.La bióloga e investigadora Kathleen Slocum, destacó la importancia de atraer a más jóvenes al estudio de estos animales y, a su vez, a la investigación científica en general. Explicó, que los murciélagos ofrecen un mundo de conocimiento fascinante que puede ser muy atractivo para los jóvenes si se transmite de una forma apasionada y divertida. “Si logramos mostrarles a los jóvenes lo emocionante que es aprender sobre los murciélagos y resolver problemas con entusiasmo, podemos inspirarlos a formar parte de esta importante labor científica”, comentó.La investigadora, quien actualmente estudia entornos subterráneos y la ecolocación de murciélagos en cuevas y minas abandonadas, también se involucra en la enseñanza de métodos de estudio acústico. Estas técnicas permiten evaluar poblaciones de murciélagos y son fundamentales para la conservación de la especie y su hábitat. “En Guadalajara se encuentran muchas especies de murciélagos que son vitales para la polinización de plantas necesarias en la agricultura local, lo que subraya la importancia de su preservación para el equilibrio del ecosistema y la economía de la región”.El Simposio Anual de América del Norte sobre Investigación sobre Murciélagos trasladó a investigadores internacionales, quienes ven en Guadalajara un lugar ideal para el estudio de murciélagos por la abundancia de especies y la riqueza de su ecosistema. “Venir aquí y conectar con colegas de todo el mundo nos permite no sólo aprender de nuevas perspectivas, sino también colaborar en investigaciones más integrales y efectivas”, comentó Kathleen Slocum, quien se mostró inspirada al conocer a personas con amplia experiencia en el campo.También destacó que las conferencias como esta no sólo enriquecen el conocimiento de los participantes, sino que también ayudan a formar una comunidad científica unida. “Es un honor ser parte de esta comunidad, donde cada investigador aporta al avance del conocimiento y la conservación de los murciélagos. Es un esfuerzo colectivo que necesita de todos”, concluyó.A nivel mundial, los murciélagos han sido objeto de mitos y prejuicios, explica el doctor Rodrigo Medellín, biólogo, ecólogo e investigador, especializado en la conservación de estos mamíferos. “En México, aún persiste la percepción negativa hacia estos animales, catalogados muchas veces como sucios o peligrosos. Sin embargo, los murciélagos son indispensables en el ecosistema y juegan un papel crucial en actividades económicas como la producción del tequila. El objetivo de traer congresos de investigación al país es para desmitificar y educar sobre su relevancia ambiental y económica, ayudando a restaurar su buena imagen y reconocimiento”, explica.Pocos conocen que los murciélagos son los principales polinizadores de los agaves, plantas esenciales para la producción de tequila y mezcal. El proceso natural permite que los murciélagos transporten polen entre diferentes agaves, promoviendo la variabilidad genética y asegurando la supervivencia de la especie. Sin murciélagos, la diversidad genética de los agaves podría colapsar, amenazando la industria tequilera en México y a nivel global.“Durante más de 150 años, los productores de tequila han cosechado los agaves antes de que florezcan para maximizar el azúcar en la planta. Este método evita que los murciélagos participen en la polinización y limita la diversidad genética, aumentando el riesgo de que una enfermedad pueda destruir toda una cosecha. Fue hasta 2011, tras una plaga que afectó gravemente a los cultivos, que los productores comenzaron a reconocer la importancia de la polinización natural”, indica el doctor Medellín.Gracias a la colaboración de productores, investigadores y la comunidad tequilera, hoy existen campos de agaves que se dejan florecer para que los murciélagos puedan polinizarlos. Marcas reconocidas han tomado medidas para cultivar agaves “amigables con los murciélagos” y han empezado a etiquetar sus productos con un holograma que indica su compromiso con la conservación de estas especies.Además de la polinización, los murciélagos brindan otros beneficios ecológicos vitales. Son grandes controladores de plagas, consumiendo toneladas de insectos cada noche y protegiendo cultivos como el maíz y el café. También dispersan semillas de frutas como el capulín, el higo y la guayaba, ayudando a mantener la biodiversidad de los bosques tropicales.Saber másPara quienes deseen profundizar en el trabajo de conservación de murciélagos y conocer más sobre su relación con el tequila, el investigador de la UNAM y explorador de National Geographic ha puesto a disposición información en la página batfriendly.org y en su perfil del Instituto de Ecología.Titley Scientifices una empresa originaria de Australia dedicada a la producción de detectores de murciélagos. Su historia se remonta a hace 40 años, cuando un entusiasta de los murciélagos y la electrónica tuvo la visión de desarrollar un dispositivo capaz de captar y grabar los ultrasonidos emitidos por estos animales. Esta tecnología pionera permite a investigadores y aficionados identificar especies de murciélagos y analizar sus comportamientos en distintos entornos.Alex Nieto, representante internacional de la marca indica: “Los detectores utilizan micrófonos especiales que captan ultrasonidos. Estos sonidos se almacenan en una tarjeta de memoria junto con datos adicionales, como ubicación y temperatura, lo cual facilita el análisis posterior”.Los dispositivos activos son utilizados en el campo, permiten al usuario captar sonidos en tiempo real y visualizar el espectrograma de las llamadas de los murciélagos en una pantalla. También traducen los ultrasonidos en una señal audible, permitiendo escuchar los sonidos mientras realiza observaciones en directo.Los dispositivos pasivos son programados para grabar en períodos específicos, como al amanecer o al atardecer, cuando la actividad de los murciélagos suele ser mayor. Estos detectores pueden permanecer instalados en un sitio fijo, como un árbol, durante días o semanas, registrando todas las señales de ultrasonidos en el entorno.“Actualmente, estos dispositivos no cuentan con una distribución oficial en México. Las instituciones interesadas deben adquirirlos directamente desde Australia o Estados Unidos. El costo de cada detector oscila entre los 500 y 2000 dólares americanos, dependiendo de los accesorios adicionales, como micrófonos extra o paneles solares”, expresó Alex Nieto.Titley Scientifices busca establecer una red de distribución local en México, lo cual facilitaría el acceso a esta tecnología y permitiría brindar soporte técnico y reparaciones. Esta presencia contribuiría a fomentar el estudio de los murciélagos en la región, facilitando investigaciones científicas a precios más accesibles.Investigación, monitoreo, conservación y divulgación son algunas de las actividades que realiza Bea Vizcarra a favor de los murciélagos en Estados Unidos y México. “Son varios frentes los que debemos atender para cuidar el medioambiente en todo el mundo. Mi labor busca apoyar a los murciélagos, un eslabón primordial para el equilibrio de los ecosistemas”, explica para la especialista en Ciencias Ambientales y Silvicultura.Sus proyectos en los que participa buscan proteger a las especies y sus hábitats. Entre las actividades que realiza destacan el muestreo acústico para identificar las variedades de murciélagos y analizar su actividad. Esto determina sus patrones de conducta, la ubicación, movilidad, distribución, refugios, hábitos de alimentación, polinización, control de plagas entre otras actividades del mamífero. Información clave para la toma de decisiones por parte de las autoridades de Gobierno y otras instituciones que buscan la conservación de la vida silvestre.“La información que se obtiene de las investigaciones de campo que realizo buscan implementar medidas y acciones para mantener ecosistemas saludables. Ya sean programas de reforestación, gestión del agua o el control de especies invasoras”, explica Vizcarra.Indica que una tarea fundamental para ayudar desde casa a la conservación de los murciélagos desde casa es derrumbar los mitos y temores que tiene la población sobre ellos. Y para ese fin ha participado como exponente en distintos talleres, charlas y congresos para hacer un llamado a la comunidad a respetarlos para que hagan su labor en el ciclo de vida de los ecosistemas donde se ubican.“Invito a las oficinas de Gobierno de Estados Unidos y México, universidades y ONG’s a trabajar de forma coordinada, con el único objetivo de preservar la vida silvestre y la de los murciélagos”, finaliza Bea Vizcarra.Cuando es una colonia grande es muy fácil identificarlos, se pueden observar a los murciélagos volar al oscurecer, tiempo en que salen a cazar moscos. Pero si la colonia es pequeña se utilizan diferentes métodos de investigación, como por ejemplo inspeccionar debajo de puentes, edificios o esquinas de paredes que tiene pequeños orificios. Por lo regular puedes observas el guano (excremento) en el piso y las manchas de aceite en la pared.Es importante utilizar los productos más naturales y sin tantos químicos, no sólo porque esto afecta directamente el medioambiente y también a los humanos al absorberlos por la piel o inhalarlos. Claro que si se trata de la conservación directa al murciélago es importante reducir el uso de pesticidas porque estos directamente contaminan su comida y entorno.Depende del área donde vives, pero lo que nunca fallas si lo que gustas es ayudar a los murciélagos es conservar o plantar especies nativas que respaldan las adaptaciones evolucionarias del mamífero.MF