Plantas carnívoras: Darwin lo predijo hace 150 años y la ciencia lo confirma
Una observación realizada en 1875 por Darwin sobre las plantas del genero saxifraga, ha servido como guía para descubrimientos biológicos en la actualidad
La ciencia ha confirmado una hipótesis planteada por Charles Darwin hace más de 150 años. La Saxifraga candelabrum, una pequeña planta alpina de flores blancas y amarillas que durante décadas pasó desapercibida entre las especies de alta montaña, ha sido reconocida oficialmente como una nueva planta carnívora tras demostrar que puede atraer, atrapar y digerir insectos para obtener nutrientes.
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El hallazgo, publicado en la revista científica Nature Communications, convierte a esta especie en un nuevo linaje de plantas carnívoras y respalda una idea que Darwin propuso en 1875, cuando observó que algunas plantas del género Saxifraga poseían diminutos pelos glandulares pegajosos capaces de retener insectos. En aquel momento, sin embargo, no existían pruebas suficientes para demostrar que realmente los digerían y aprovechaban sus nutrientes.
Las plantas absorberían el nitrógeno
La investigación, encabezada por especialistas de la Academia China de Ciencias, analizó ejemplares de Saxifraga candelabrum que crecen en las regiones alpinas de la meseta Qinghai-Tíbet y las montañas Hengduan.
Los resultados revelaron que la gran mayoría de las plantas estudiadas tenía insectos atrapados en sus estructuras adhesivas, una evidencia que, junto con otros análisis biológicos, permitió confirmar que la especie no solo captura a sus pequeños visitantes, sino que también es capaz de descomponerlos y absorber el nitrógeno que obtiene de ellos.
El equipo buscó indicios de digestión y absorción de nutrientes para corroborar la hipótesis de carnivorismo para lo que identificaron la actividad de la fosfatasa, una enzima digestiva que se encuentra habitualmente en las plantas carnívoras, lo que sugiere que podría ser capaz de digerir a sus presas.
El siguiente paso fue alimentar a las plantas con moscas Drosophila marcadas con una forma estable de nitrógeno para analizar si eran capaces de absorber los nutrientes.
Pruebas en diferentes especies
Los autores observaron un notable aumento de los niveles de nitrógeno marcado en las S. candelabrum y en las plantas de control de otra especie carnívora, en contraste con los controles no carnívoros. El análisis genético, por su parte, reveló similitudes genómicas con otras plantas carnívoras que han evolucionado de forma independiente, incluidos genes relacionados con la atracción de presas, la digestión y la absorción de nutrientes.
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"Nuestros hallazgos aportan pruebas definitivas de la carnivoría en Saxifraga, lo que da respuesta a la hipótesis planteada hace tiempo por Charles Darwin" y sugiere, además, que esa característica "podría estar más extendida entre las angiospermas de lo que se creía hasta ahora", indican los autores en su artículo.
TG