Megaolas de calor podrían ser más intensas de lo previsto; científicos explican qué son y por qué podrían ocurrir

Cuando se producen olas de calor extremas,estos episodios pueden ser hasta 10% más intensos de lo que serían en otras circunstancias. Este fenómeno da lugar a las llamadas megaolas de calor, según un nuevo estudio internacional.

Esta es la principal conclusión de una investigación liderada por el Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK), de Alemania, y el Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados (IIASA), de Austria, publicada ayer viernes en la revista Science Advances.

El estudio analizó por qué algunas de las regiones más afectadas por las olas de calor han batido récords locales de temperatura y registrado episodios mucho más extremos que los eventos de calor moderado observados en el pasado.

Entre los ejemplos más notables, la investigación cita la ola de calor de 2022 en Europa, cuando las temperaturas en el Reino Unido superaron los 40 °C por primera vez, y la del verano de 2021 en el noroeste del Pacífico de Estados Unidos, donde los registros marcaron 4.6 °C por encima de los récords anteriores.

Mediante métodos de aprendizaje automático y análisis estadístico, el equipo identificó el proceso físico que está detrás de las olas de calor más extremas y que las intensifica hasta alcanzar niveles sin precedentes.

¿Qué provoca las megaolas de calor?

Los investigadores descubrieron que gran parte de los episodios de calor extremo en las latitudes medias se intensifican por la interacción entre la humedad del suelo, la presión atmosférica y la temperatura.

Este fenómeno se ha identificado en regiones como el sur de Rusia y Mongolia, el este y noroeste de América del Norte, el noroeste de la India, la costa occidental de América del Sur, el centro y sur de África y el interior norte de Australia.

El estudio detalla que los sistemas de alta presión permiten que llegue más radiación solar a la superficie terrestre, lo que calienta el suelo. Cuando este se seca, pierde capacidad para enfriar la superficie mediante la evaporación del agua, por lo que la temperatura aumenta todavía más.

"La relación bidireccional entre el aumento de las temperaturas y la sequía de los suelos se conoce desde hace tiempo y ya se tiene en cuenta en lo que esperamos de un evento típico de calor extremo", explica Yinglin Tian, científica del PIK y autora principal del estudio.

"Pero cuando observamos estas megaolas de calor que han superado significativamente los récords de temperatura anteriores, lo que vemos es que una vez que se alcanza cierta temperatura, los tres factores (suelos secos, alta presión y calor extremo) comienzan a interactuar y a potenciarse mutuamente de una manera que no habíamos comprendido antes", añade Tian.

Cambio climático aumenta la probabilidad de megaolas de calor

El análisis demuestra que, a medida que el mundo se ha calentado debido al cambio climático, ha aumentado la probabilidad de superar el umbral de temperatura en el que se desencadena esta dinámica. Una vez alcanzado, las interacciones entre los tres factores comienzan a impulsar todavía más las temperaturas durante una ola de calor.

En Europa, este mecanismo de retroalimentación se activa aproximadamente a los 29 °C. Entre 1979 y 1983, la probabilidad de que las temperaturas en Europa Central superaran ese umbral era del 6%; sin embargo, entre 2018 y 2022 aumentó al 23 por ciento.

Los autores advierten que esta dinámica de retroalimentación positiva no está bien representada actualmente en los modelos climáticos utilizados para pronosticar episodios de calor extremo. Por ello, las futuras olas de calor podrían ser mucho más severas de lo que anticipan las proyecciones actuales.

"Si estamos en lo cierto y esta interacción está haciendo que los episodios de calor más extremos sean aún más intensos, significa que podríamos enfrentarnos a riesgos de olas de calor futuras más graves de lo que se prevé actualmente", señaló Kai Kornhuber, coautor del artículo e investigador del IIASA y del Instituto Max Planck de Geoantropología.

*Mantente al día con las noticias, únete a nuestro canal de WhatsApp

OF