Paula Kahumbu, y la importancia de las mujeres en "Secretos de los Elefantes"

Paula Kahumbu es una mujer que ha sobresalido por años en un entorno asociado, erróneamente, a los hombres. Es una doctora experta en los elefantes, y que lucha a diario por conservarlos de las garras de la carecía furtiva, el tráfico ilegal, y el olvido del mundo. 

La voz y la guía de Paula hicieron posibles el documental "Secretos de los elefantes", de Disney+, pues nadie más que ella los conoce mejor. El documental nos adentra en el universo fantástico de estos animales como pocas veces se ha visto en el pasado, con una intimidad que nos permite ver su mundo asombroso. 

Paula Kahumbu nos cuenta su historia de lucha, una lucha que reivindica a las mujeres científicas, y sin las cuales la conservación animal no sería posible. 

Paula, ¿en qué momento de tu vida decidiste que querías dedicar tu vida misma y tu trabajo a los elefantes?

Lo supe cuando terminé la universidad y estaba buscando un trabajo. Fui a un seminario de conservación en Kenia, y fue ahí donde vi científicos británicos platicando acerca de esta investigación tan sorprendente que estaban realizando. Lo supe inmediatamente. Eso es lo que quiero ser. Quería ser una científica. Quería trabajar en encuestas de biodiversidad en Kenia, e inicialmente comencé con primates y selvas.

Pero no fue hasta el doctorado que inicié con los elefantes. Fue gracias a dos mujeres increíbles en el Parque Nacional de Ambassadi. Se llamaban Sola y Nora, que trabajaban en un proyecto de investigación. Me llevaron consigo por dos semanas y me enseñaron a identificar elefantes. Fue la experiencia más profunda de mi vida ver a estas dos mujeres que nunca habían terminado la preparatoria, y que conocían a cada elefante por su nombre. Conocían sus personalidades, quiénes discutían, a qué elefante pertenecía cada bebé. Fue sorprendente. Y ahí supe que era lo que quería hacer. Quería trabajar con los elefantes y ayudar a salvarlos.

Hubo un momento en específico en el que hayas dicho; “de verdad quiero dedicar toda mi vida a esto”

Cuando estaba haciendo el doctorado y estudiando a los elefantes, no sabía exactamente cuál sería mi carrera hasta que se hizo la propuesta de reabrir el comercio de marfil. Y visualicé: vamos a perder a estos animales increíbles sólo porque alguien quiere tener baratijas, aretes, palillos, lo que sea. Y fue durante mi doctorado, que me di cuenta que no era simple investigación. Investigar es genial, entretiene mi curiosidad. Pero proteger a los animales era crítico. 

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Y en realidad eso me llevó a detener el doctorado por dos años. Trabajé con el gobierno para luchar por los elefantes. Fui a Chile en representación del gobierno de Kenia, y comprendí la situación: estábamos en una conferencia global donde la gente discutía sobre animales que nunca habían visto. Y sólo se preocupaban por el dinero. Fue ahí donde lo supe.

 ¿Qué tipo de dificultades te has encontrado en tu trabajo? ¿El gobierno protege a los elefantes en tu país? ¿A qué otros retos te has enfrentado?

 Como mujer, en cualquier parte de África, siempre es un reto. Este campo está muy manejado por los hombres. Cuando recién comencé, quería ser guardabosque. Quería tener un arma, internarme en la selva, y me dijeron, ni lo pienses. Las mujeres no hacen eso. Esa fue una de las primeras cosas que me encontré. Las mujeres no van a tener ciertas oportunidades. Pero no sólo en Kenia: en todas partes. Si miras el panorama de conservación mundial, menos del 10% de líderes son mujeres. Entonces es un problema global, no sólo de Kenia.

Otra cosa que he encontrado es que, cuando se busca apoyo de conservación para África, mucho de ese apoyo internacional no va para organizaciones africanas, sino internacionales. El dinero circula en el Norte Global, no llega al Sur. Entonces las personas que están en primera línea, que pueden hacer más y que tienen más oportunidades de hacer una diferencia, son las menos beneficiadas. Es un problema enorme. Incluso si miras los documentales hechos en África, jamás ves a expertos africanos hablando de animales africanos. Usualmente los solicitantes son cazadores furtivos o malas personas. La idea de que los africanos son los campeones de la conservación no es una narrativa compartida globalmente.

Este es uno de los retos con los que he lidiado en los últimos diez años. Y de verdad me emociona que esta serie, Secretos de los elefantes, rompe el molde. Rompe el molde totalmente. Y quizás podamos ver a más sudamericanos hablando de animales sudamericanos, y a asiáticos hablando de animales asiáticos en una plataforma global. No sólo para su propia gente, sino globalmente, como los expertos globales. Creo que esto es muy importante.

Es emocionante ver a una mujer como tú haciendo la diferencia. Paula, mi última pregunta sería, ¿qué es lo que te han enseñado los elefantes sobre ti misma?

¡Dios mío! ¿Qué me han enseñado los elefantes de mí misma? Los elefantes son resilientes. Viven en familias y siempre están juntos. Se enfrentan a las cosas más arduas en su ecosistema, con los humanos. Pero son resilientes, y determinados. Mucha gente local me ha dicho que, si quieres ser un buen humano, debes ser como un elefante. Son amables, son sabios, son calmados. Pero tampoco son ingenuos. No puedes subestimarlos, pelearlos. Se defenderán. Saben qué es lo que está bien.

Esas son las lecciones que las mujeres Massai, las indígenas del sur de Kenya, me han contado. Pero lo sorprendente de los elefantes, la razón por las que ellas los aman, es porque siempre están sonriendo. Y es cierto. Si miras a los elefantes, debido a las tareas que hacen, parece que siempre están sonriendo. Las mujeres Massai dicen que siempre sonríen, no importa qué tan mal estén las cosas, siempre están felices. Y eso me hizo pensar. Es algo grandioso que recordar sobre estos animales, y sobre nosotros mismos.

FS