Mosquitos estériles por manipulación genética, arma potencial contra malaria

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (08/AGO/2011).- Los mosquitos macho esterilizados mediante  ingeniería genética podrían ser un arma eficaz contra la malaria, indicó un  estudio anglo-italiano difundido el lunes en Estados Unidos.

Científicos del Imperial College de Londres dijeron que al manipular  genéticamente a los mosquitos macho para que no produzcan espermatozoides, las  hembras pueden aparearse con ellos, pero ponen huevos no fecundados que no se  convierten en larvas de mosquitos.

Como las hembras de la especie Anopheles gambiae, principal responsable de  la propagación de la malaria en África, se aparean sólo una vez en su vida, el  descubrimiento podría tener vastas implicaciones para una enfermedad que mata a  casi 800 mil personas al año.  

La multiplicación por millones de los mosquitos Anopheles macho "podría  inhibir el crecimiento de su población y reducir el riesgo de malaria",  indicaron los investigadores en el estudio publicado en las Actas de la  Academia Nacional de Ciencias.

La malaria o paludismo es una enfermedad producida por parásitos  trasmitidos por mosquitos del género Anopheles. Solo los mosquitos hembra son  vectores de la enfermedad, porque las hembras necesitan alimentarse de la  sangre que succionan de animales o humanos para madurar los huevos.

Los científicos crearon 100 machos estériles inyectando una proteína en los  huevos de mosquitos que alteró el desarrollo de los testículos de los machos,  pero no afectó ninguno de sus otros comportamientos o funciones sexuales.

Al observar sus procesos de apareamiento en un laboratorio, encontraron que  los machos todavía producían líquido seminal y las hembras se apareaban con  ellos como de costumbre.

Las hembras actuaron como lo hacen en circunstancias normales,  alimentándose de sangre después de aparearse y poniendo un lote de huevos. No  intentaron un nuevo apareamiento a pesar de que sus huevos no dieron  descendencia.

"Este es un momento emocionante en que la genética moderna proporciona una  serie de nuevas ideas sobre cómo controlar los principales insectos vectores de  enfermedades humanas, incluyendo el mosquito Anopheles gambiae, quizás la  especie de insectos más peligrosa para la humanidad", dijo el coautor del  estudio, Charles Godfray, de la Universidad de Oxford.

"Muchas de estas técnicas implican alterar los patrones naturales de  apareamiento y para conseguir que éstos funcionen es fundamental una  comprensión muy buena del apareamiento y la reproducción de los mosquitos".

La malaria se cobró 781 mil vidas en 2009, según la Organización Mundial de  la Salud (OMS), que encabeza los esfuerzos para distribuir mosquiteros tratados  con insecticida y para fumigar los sitios de reproducción.