Avances científicos de 2008

El año está por terminar, y es tradicional que se den a conocer los que se consideran los avances científicos más importantes de 2008. Para la revista “Science”, este año será científicamente memorable por las siguientes 10 razones.

Primer lugar: Reprogramación celular. La posibilidad de usar células madre cotidianamente en el estudio y tratamiento de enfermedades es cada día más cercana. Este año distintos grupos han obtenido células madre de la piel de seres humanos, sin necesidad de utilizar embriones. A partir de estas células madre han reproducido distintas enfermedades en platos de células cultivadas donde se puede estudiar su evolución y su respuesta a distintos medicamentos. Entre las enfermedades que ya cuentan con líneas de células madre son: diabetes tipo 1, Parkinson y síndrome de Down.

Segundo lugar: exoplanetas. A pesar del gran número de organismos vivientes que tenemos en la Tierra, los seres humanos seguimos obsesionados con buscar vida en otros planetas. Este año se identificaron seis planetas que giran alrededor de estrellas parecidas a nuestro Sol y en los cuales hay agua, metano y dióxido de carbono, elementos indispensables de un planeta habitable.

Tercer lugar: genes del cáncer. La secuenciación del cáncer de páncreas, cerebro, pulmón y leucemia mieloide aguda. La información obtenida ha permitido identificar genes responsables de malignidad, así como la comprensión de algunas de las características de estos tumores, y de su resistencia a medicamentos. Gracias a esto será posible obtener tratamientos más efectivos.

Los superconductores, que son materiales capaces de conducir electricidad sin resistencia a temperaturas más altas de las modeladas teóricamente, ocupan el cuarto lugar, colocando a la física de materiales en lugar importante.

En sexto lugar están las fuentes renovables de energía. Ahora existe la posibilidad de utilizar el agua, o más bien su fragmentación en hidrógeno y oxígeno, como combustible. El quinto lugar lo ocupa el movimiento de proteínas y la forma en la que interactúan entre ellas, una suerte de baile molecular.

En séptimo sitio se encuentra una filmación de cómo se desarrolla un embrión que permite observar el movimiento, división y especialización de cada una de las células que forman un organismo.

En el lugar número ocho está la grasa parda, el nuevo protagonista de la lucha contra la obesidad. A diferencia de la grasa blanca que se ha convertido en un problema de salud pública, este otro tipo de grasa se creía desaparecida en las personas adultas, pero varios grupos la han encontrado en pequeñas cantidades y en zonas específicas del cuerpo adulto. Este tipo de grasa convierte la energía en calor en vez de almacenarla en depósitos grasos y demostró ser un pariente cercano del músculo. Esto abre nuevas posibilidades y recursos para enfrentarse al sobrepeso y la obesidad.

El noveno lugar lo ocupa la física teórica y sus modelos para calcular la masa de las partículas que componen la materia con una precisión de 98 por ciento.

El décimo lugar está ocupado por las tecnologías de secuenciación genética que están al alcance de la población y permiten saber a cualquier persona dispuesta a pagar cinco mil dólares lo que esconden sus genes. Aunque todavía se tiene que resolver su utilidad real, la opción existe y la decisión de secuenciar el genoma corresponde a cada persona.

MARTHA GONZÁLEZ ESCOBAR / Divulgadora científica. UdeG.
Correo electrónico: marthaggonzalez@yahoo.com.mx