Cuántas especies hay en la Tierra (y en la mar…)

Por José Sarukhán (Investigador emérito de la UNAM y coordinador nacional de la Conabio) Sabemos con mucha más precisión detalles acerca de la estructura de un objeto celeste a gigantescas distancias de nosotros, que del número de especies con las que cohabitamos en este planeta. Vaya, hasta hace poco ni siquiera en una aproximación al orden de magnitud correcto. Hay una anécdota notable, adjudicada a Sir Robert May, anterior presidente de la Royal Society, quien mencionaba que si tuviésemos, en algún momento, una visita de extraterrestres, al ver la diversidad de especies que pueblan nuestro planeta, quedarían asombrados e inmediatamente preguntarían cuántas de esas “formas de vida” (especies) existen en la Tierra. A esa pregunta seguiría —de nuestra parte— un embarazoso silencio o una serie de respuestas vagas e inconsistentes. Este no es un asunto nuevo; desde hace décadas ronda los aires de la academia y las respuestas son vagas y disímbolas. Una de las razones es que el trabajo de inventariar sistemáticamente a los millones de especies que ahora existen ha sido una tarea en desarrollo desde hace mucho tiempo, pero muy limitada económicamente. Muchos pensamos que es absurdo desarrollar y construir “motocicletas robot” para explorar superficies de planetas o sus satélites, cuando el costo de una de ellas —y el esfuerzo para hacerla llegar a su objetivo-— aplicado a la exploración de la flora y fauna de nuestro planeta haría avanzar enormemente nuestro conocimiento acerca de las especies con las que convivimos. Ya ni comento nada acerca de lo que significaría contar con lo que los países gastan, en un día, en armamentos para liquidar a seres humanos… En el número de agosto de la revista electrónica PLoS en el área de biología (volumen 9, número 8/e1001127) varios autores de diversas universidades del mundo, encabezados por Camilo Mora, de la Universidad Dalhousie de Nueva Escocia, ofrecen una aproximación mucho mejor de la que habíamos tenido hasta hace poco, tanto de la diversidad de especies terrestres como de la biodiversidad marina. La forma en que se había estimado en el pasado el número posible de especies en la Tierra descansaba en modelos de regresión y extrapolaciones de datos de grupos bien conocidos, pertenecientes a regiones estudiadas en detalle. Los autores del trabajo en cuestión, después de hacer una evaluación de los pros y contras de los métodos utilizados hasta ahora para estimar el número total de especies, se basaron para sus estimaciones en la relación numérica de especies que puede distinguirse entre las diferentes categorías taxonómicas en las que se organizan casi todos los seres vivos (desde las mayores como phyllum hasta las especies mismas, pasando por géneros y familias). Estiman que existe un total de entre 7.5 y 10 millones de especies, sin incluir a las bacterias y organismos afines. De este total, alrededor de 2 a 2.4 millones son organismos que viven en el mar, el resto es terrestre. Hay, en la actualidad, alrededor de 1.8 millones de especies que han sido catalogadas, nombradas y depositadas en algún herbario o museo del mundo. Esto quiere decir que nos falta por conocer entre 76 y 82% de todas las especies con las que convivimos —y con las cuales estamos relacionados genéticamente aunque sea de forma distante en muchos casos— sin incluir a las bacterias y organismos similares que son otro universo inmenso (y aún más desconocido) de diversidad. Nuestro desconocimiento en relación a las especies marinas es peor: no conocemos más del 10%. Tenemos la responsabilidad de hacer mayores esfuerzos para conocer más de nuestros millones de vecinos y de protegerlos, lo que sólo se logrará si conservamos y manejamos sustentablemente a los ecosistemas en los que habitan, y que nos proveen de servicios vitales para nuestra existencia.