GUADALAJARA, JALISCO (07/SEP/2017).- El camino que tendrá su desenlace en el U.S. Bank Stadium el 6 de febrero del próximo año tiene su inicio esta noche en el Gillette Stadium, con los Patriots de Nueva Inglaterra comenzando la defensa de su quinto título de Super Bowl frente a los Chiefs de Kansas City, en punto de las 19:30 horas.Con ello, se marca el arranque de la temporada regular número 98 en la historia de la NFL, una Liga que año con año evoluciona con el objetivo de consolidarse como la mejor organización del planeta.Cada año, el inicio de la campaña trae novedades y en esta oportunidad no hay excepción: desde modificaciones al reglamento hasta la presencia de nuevos entrenadores en jefe en algunos equipos.Desde el inicio del régimen de Roger Goodell como comisionado de la Liga, algunas políticas de comportamiento de los jugadores sobre el emparrillado se volvieron inflexibles, entre ellas las celebraciones; por ello, la relajación en esa regla es uno de los cambios más importantes, para diversión de los mismos jugadores y de los aficionados.Otro de los cambios significativos para esta temporada es el reducir el tiempo de juego en los periodos de tiempo extra, que hasta antes de este año eran de 15 minutos y ahora fueron recortados a 10; también, para una atención más inmediata a las lesiones sufridas durante un juego, cada equipo contará con una carpa para atender a sus jugadores en caso de una lesión que no sea severa.En el plano deportivo, seis franquicias hicieron modificaciones importantes a su staff de entrenadores. En 2016, tres equipos despidieron a sus entrenadores en jefe en el desarrollo de plena temporada. Los Bills de Buffalo, Rams de Los Ángeles y Jaguars de Jacksonville le dieron las gracias a los entrenadores con los que iniciaron la campaña; sólo los Jaguars mantuvieron en el puesto a quien había fungido como interino: Doug Marrone.Buffalo y Los Ángeles contrataron a Sean McDermott y Sean McVay respectivamente, mientras que Chargers de Los Ángeles y 49ers de San Francisco, que despidieron a los anteriores entrenadores al finalizar la temporada, se hicieron de los servicios de Anthony Lynn y Kyle Shanahan. La de los Broncos de Denver fue otra de las franquicias que cambió entrenador, pero ésta por otras circunstancias, pues Gary Kubiak se retiró del puesto por motivos de salud y Vance Joseph llegó a ocupar su lugar.La larga campaña de 17 semanas y 256 encuentros de temporada regular termina el 31 de diciembre de este año; a esas alturas, se sabrá si los pronósticos de muchos fueron acertados, si surgieron sorpresas como las de un año atrás o si se consumaron sendas decepciones de equipos que prometían.Lo cierto es que el ayuno de futbol americano que inició hace siete meses termina esta noche, y como suele ocurrir año tras año, promete ser una campaña espectacular.LA POSIBLE SORPRESA Browns de ClevelandCleveland es un equipo hambriento de relevancia y que quiere ponerle fin al carrusel de mariscales de campo titulares. Desde la temporada anterior, la primera de Hue Jackson al frente, los Browns se inyectaron de juventud y no sólo de eso, sino de talento. Myles Garrett y DeShone Kizer (foto), novatos, cuentan con las herramientas para darle el brillo que ha estado ausente de esta franquicia desde que reapareció en 1999.PROBABLE DECEPCIÓN Chiefs de Kansas CityPasar del cielo al suelo de un año a otro es posible cuando se está en la que quizá sea la División más cerrada de toda la Liga. Con unos Raiders en pleno ascenso, unos Broncos en búsqueda de revancha y unos Chargers que buscan relevancia en su nueva ciudad, será muy complicado para los Chiefs repetir su actuación del año pasado.EL JUGADOR REVELACIÓN Jared GoffUn reinicio en el esquema ofensivo de los Rams debe ser útil para que el seleccionado número uno del Draft de 2016 muestre sustanciales mejoras este año con respecto a la campaña anterior. Goff cuenta con la confianza total de Sean McVay y un segundo año en Los Ángeles, con la franquicia asentada ya en la ciudad, debería ser más sencillo.EL MVP Aaron RodgersSiempre presente cuando su equipo más lo necesita, el mariscal de campo de los Packers de Green Bay tiene todo a su disposición para ganar este año por tercera ocasión en su carrera el galardón individual más importante de la NFL. Sólo hay que ver sus números en la racha de seis triunfos consecutivos en 2016: mil 667 yardas, 15 anotaciones, cero intercepciones y 71% de sus envíos completos.EL DEFENSIVO DEL AÑO Khalil MackEl ala defensiva de los Raiders apenas ha comenzado a mostrar de lo que es capaz. El año anterior se llevó el galardón y en esta temporada será exigido aún más para mantener a una defensiva de Oakland que luce endeble. Mack es quizá el defensivo más dominante de la Liga aunque eso no se refleje en sus estadísticas personales.EL JUEGO MÁS ESPERADO Falcons vs. Patriots (S7)Por segunda temporada consecutiva, los protagonistas del Super Bowl anterior se verán las caras en la campaña regular. Atlanta quiere sacarse la espina de los 25 puntos de ventaja que dejaron ir ante Nueva Inglaterra en Houston, en febrero pasado. El duelo es en casa de los Pats, lo que representa una ligera ventaja para los actuales campeones.FAVORITOS POR DIVISIÓNAFC ESTE * PatriotsCatorce títulos divisionales en los 17 años de Bill Belichick al frente son motivo suficiente para ser los favoritos a llevarse de nuevo esta División.AFC NORTE * SteelersLa revancha por haber perdido el Campeonato de Conferencia y tener a una de las mejores ofensivas de la Liga los hace candidatos a llevarse el banderín.AFC SUR * TexansAunque la ofensiva presente dudas, a la defensiva recuperan a J.J. Watt, el alma de este equipo. Además, buscarán darle una satisfacción a su ciudad, que acaba de sufrir una tragedia natural.AFC OESTE * RaidersEn 2016 dieron muestra de su capacidad. Este año, con Derek Carr teniendo mayor control, lucen como el equipo más balanceado de la División y el candidato número uno a llevársela.NFC NORTE * PackersContar con Aaron Rodgers es motivo suficiente para llevarse la División. No habrá mayor resistencia más que la de los Lions; inclusive, son candidatos número uno a llegar al SB LII por la NFC.NFC SUR * FalconsLa espina que quedó muy clavada tras el SB LI motivará a Matt Ryan y compañía a querer llegar por segundo año consecutivo al juego grande. Es el equipo más balanceado de la División.NFC OESTE * SeahawksPelearán codo a codo con los Cardinals por el título de la División, pero serán su consistencia y lo que pueda hacer Russell Wilson las claves para conquistar un nuevo banderín.NFC ESTE * CowboysDak Prescott y Ezekiel Elliott están obligados a no ser maravillas de una sola ocasión. Dallas no ha podido ligar títulos divisionales desde hace 22 años y este es el momento ideal para hacerlo.PREDICCIONES Equipos con más probabilidades de ganar el SB LII, según Las VegasNew England Patriots Probabilidades 11-4Green Bay Packers Probabilidades 8-1Oakland Raiders Probabilidades 8-1Seattle Seahawks Probabilidades 8-1Pittsburgh Steelers Probabilidades 10-1Dallas Cowboys Probabilidades 12-1New York Giants Probabilidades 12-1Atlanta Falcons Probabilidades 16-1Tennessee Titans Probabilidades 20-1Kansas City Chiefs Probabilidades 25-1
