¿Qué tienen en común las aves y las personas al cantar? Un estudio encuentra patrones sorprendentes

Las diferencias entre el canto de un ave y la voz humana parecen evidentes, pero un análisis de miles de vocalizaciones ha encontrado un punto de encuentro inesperado, ya que ambos sistemas de comunicación comparten patrones relacionados con la coordinación de sonidos y con la manera en que las vocalizaciones cambian dependiendo del contexto social.

El estudio, publicado en la revista Science, comparó una biblioteca de cantos pertenecientes a 367 especies de aves y más de 74 mil 500 elementos vocales con bases de datos de habla y canciones humanas registradas en 52 idiomas. Los resultados sugieren que algunas características que asociamos con nuestra forma de comunicarnos también aparecen en diferentes grupos de aves.

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Para realizar la comparación, los investigadores recurrieron a grabaciones recopiladas mediante XenoCanto, una plataforma de ciencia ciudadana que reúne sonidos de animales silvestres registrados en distintas partes del mundo. La muestra incluyó pájaros cantores, colibríes, suboscinos y chotacabras, con especies capaces de aprender sus vocalizaciones y otras que desarrollan el canto de manera innata.

Entre las aves analizadas estuvieron el gorrión zorro, el cerrojillo collarino, el mosquitero musical, el hormiguero cantor de Guayana, el colibrí diamantino encapuchado y el chotacabras colorado. La diversidad permitió a los científicos explorar si estos patrones aparecían únicamente en aves que necesitan aprender a cantar o si también estaban presentes en especies que nacen con esa capacidad.

El interés del hallazgo esta en descubrir como sistemas de comunicación tan diferentes pueden compartir ciertas reglas de organización. La comparación abre así una ventana para estudiar cómo evolucionan la coordinación vocal, el aprendizaje y la comunicación social en distintas especies.

Patrones vocales compartidos

Los autores han identificado patrones vocales ‘universales’ en cientos de especies de aves y han descubierto que la inmensa mayoría de ellos aparecen en el canto y el habla humanos de culturas de todo el mundo.
Entre estos patrones se incluyen pequeños intervalos de tono, ritmos regulares y predecibles, y la prolongación al final de las frases, en la que la última sílaba de una frase tiende a ser más larga que las demás, o las variaciones de tono adaptadas al contexto social.

"Estas similitudes pueden deberse, en parte, a mecanismos biológicos comunes, más que únicamente a la capacidad de aprendizaje vocal. Y servirán para comprender mejor los mecanismos de producción vocal y procesamiento auditivo en las distintas especies", señala uno de los autores, Logan James, biólogo en la Universidad canadiense McGill, en un comunicado del centro.

"Por ejemplo, es poco probable que las aves y los seres humanos cambien drásticamente el tono de una nota a otra porque resulta difícil hacerlo. La prolongación al final de la frase en aves y seres humanos podría deberse a los patrones respiratorios que seguimos al vocalizar", añade el investigador.

Los más similares

"Los pájaros cantores, los colibríes y los loros son aprendices vocales, al igual que los humanos, lo que significa que aprenden sus vocalizaciones imitando a otros", apunta Jon Sakata, biólogo en la misma universidad. Los suboscinos y los chotacabras, sin embargo, no son aprendices vocales, lo que significa que sus vocalizaciones son innatas.

Dado que el habla y el canto humanos se aprenden, el equipo predijo que los cantos de las aves que aprenden a vocalizar podrían compartir mayores similitudes con las vocalizaciones humanas que los cantos de las aves que no aprenden. Sin embargo, encontraron muy pocas pruebas que respaldaran esa hipótesis.

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Las diferencias entre las aves y los seres humanos, así como la variación entre las especies de aves, indican que factores como el tamaño corporal, la fisiología respiratoria y la anatomía vocal también determinan cómo se producen y organizan los sonidos.

Los hallazgos revelan también que algunos grupos de aves se asemejan más a los seres humanos en ciertos aspectos de la vocalización, lo que podría convertirlos en modelos útiles para investigar los fundamentos biológicos del habla.

TG