Plutón por dentro y por fuera: Actividad geológica reciente, montañas de hielo y un cielo azul
El equipo de la sonda New Horizons aprovechó un espacio en el festival de ciencia para hablar sobre la complejidad geológica de uno de los cuerpos más lejanos al sol
Un viaje por Plutón permitió al público del festival científico Starmus recorrer, sin abandonar una butaca en Tenerife, uno de los lugares más desconocidos y sorprendentes del sistema solar. Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons de la NASA, presentó algunas de las imágenes y descubrimientos que la nave obtuvo durante su histórico sobrevuelo en 2015.
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Las fotografías muestran un mundo que, a primera vista se observan montañas, valles, superficies cubiertas de "nieve" e incluso un cielo azul. Sin embargo, detrás de esas características visuales se encuentra un entorno químicamente muy diferentes a la tierra, donde el nitrógeno y el metano congelados sustituyen a materiales habituales de nuestro planeta.
Montañas de hielo y una "nieve" diferente a la de la Tierra
Uno de los aspectos que más sorprendieron a los científicos fueron las montañas de Plutón, algunas de hasta unos 6 mil metros de altura. Sus cumbres pueden parecer cubiertas de nieve, pero esas capas no tienen la misma composición que las de las montañas terrestres.
New Horizons también encontró enormes extensiones de hielo de nitrógeno y crestas formadas por hielo de metano. Algunas de estas estructuras se distribuyen en patrones paralelos que recuerdan a paisajes de ciencia ficción.
El parecido visual con nuestro planeta se extiende incluso al cielo. La atmósfera de Plutón tiene al nitrógeno como componente principal, al igual que la atmósfera terrestre, aunque las condiciones de temperatura y presión son radicalmente diferentes.
El sobrevuelo de la nave, realizado en julio de 2015 después de casi nueve años de viaje, permitió observar por primera vez con detalle la superficie del planeta enano y reveló que estaba lejos de ser un cuerpo helado y geológicamente inerte.
Un mundo que todavía cambia
Uno de los grandes enigmas encontrados por New Horizons fue la coexistencia de regiones muy antiguas, marcadas por numerosos cráteres, junto a terrenos prácticamente libres de ellos. Esta diferencia sugiere que algunas zonas de Plutón han experimentado procesos geológicos relativamente recientes.
Para los científicos, el descubrimiento resultó especialmente importante porque Plutón es un mundo pequeño y extremadamente distante. En principio, se esperaba que hubiera perdido hace mucho tiempo buena parte de la energía interna necesaria para mantener una actividad geológica significativa.
Sin embargo, la misión encontró evidencias de avalanchas y posibles criovolcanes, estructuras similares a volcanes terrestres pero asociadas con materiales helados. Algunas de estas formaciones alcanzan dimensiones comparables a grandes estructuras volcánicas de la Tierra.
Si estas interpretaciones son correctas, Plutón pudo haber tenido en algún momento una atmósfera considerablemente más densa que la actual e incluso condiciones que permitieron temporalmente la presencia de líquidos en su superficie.
La misión New Horizons todavía continúa
El viaje de New Horizons no terminó después de abandonar Plutón. La nave continuó avanzando hacia el cinturón de Kuiper, una región situada más allá de la órbita de Neptuno que contiene numerosos cuerpos pequeños y restos de las primeras etapas de formación del sistema solar.
En 2019, la misión realizó un nuevo sobrevuelo, esta vez del objeto Arrokoth. Su particular forma proporcionó información sobre cómo pudieron formarse algunos de los cuerpos primitivos del sistema solar, apuntando a procesos de unión relativamente suaves en lugar de grandes colisiones.
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Actualmente, New Horizons continúa atravesando el cinturón de Kuiper mientras el equipo científico busca un nuevo objetivo que pueda ser estudiado a mayor distancia.
El recorrido presentado por Alan Stern en Starmus muestra así que Plutón todavía representa mucho más que el antiguo noveno planeta del sistema solar. Sus montañas de hielo, glaciares de nitrógeno, posibles volcanes y actividad geológica han obligado a los científicos a replantearse lo que puede ocurrir en mundos pequeños y alejados del Sol.
Una de las principales lecciones de New Horizons es precisamente que el sistema solar exterior todavía guarda numerosos objetos sin explorar. Plutón demostró que incluso los mundos que parecían demasiado pequeños, fríos y distantes para sorprender a la ciencia pueden esconder una geología mucho más compleja de lo esperado.
Con información de EFE.
TG